越过内华达山脉再向西，是两条狭长的山间谷地。北面的是威拉麦特谷地，南面的是加利福尼亚谷地，这里是美国西部重要的农业区。谷地的西边便到了美国西海岸——太平洋沿岸的海岸山脉，这些山脉陡峭峻拔，海拔约2000多米，偶尔有地震发生，显示着地球的造山运动仍在进行之中。 美国共有大大小小25万多条河流，累计长度超过661万公里。其中最长最大的一条河流叫密西西比河，拥有＂众水之父＂的美誉。以它发源于落基山脉北部的支流密苏里河算起，密西西比河全长5969公里，排名世界第四长河，仅次于非洲的尼罗河、南美洲的亚马孙河和我国的长江。 密西西比河发源于明尼苏达州北部的艾塔斯卡湖附近，一路奔腾，由北向南流经明尼苏达、威斯康星、艾奥瓦、伊利诺伊、密苏里、肯塔基、田纳西、阿肯色、密西西比和路易斯安那等10个州，浩浩荡荡流过3950多公里，最后注入墨西哥湾。这条河的上源地处于古生代之前的北美古陆——加拿大地盾——的南部，主要由变质岩组成。经过冰川的长久侵蚀，仅在明尼苏达州内就形成了上万个星罗棋布的湖泊。这些大大小小的湖泊为密西西比河提供了奔流不息的水源。 密西西比河支流众多，重要的有54条，其中最主要的支流有密苏里河、伊利诺伊河、俄亥俄河、田纳西河和阿肯色河等，这些支流仿佛一棵大树上茂密的枝丫一样伸展开来，滋润着美国中部的31个州，流域面积达322万平方公里，约占美国本土的40%还多，在世界各大河中流域面积仅次于亚马孙河和刚果河，列世界第三位，比我国的长江流域面积几乎大一倍。 根据美国公园服务局的资料，如今美国的河流上已经建筑了大约8000座水闸和水坝，控制了113.6万公里的河流，相当于美国河流总里程的17%。 除密西西比河及其支流以外，值得一提的美国大河还有三条：哥伦比亚河、科罗拉多河及格兰德河。哥伦比亚河发源于加拿大，流过美国本土的西北角，注入太平洋，全长2344公里。发源于落基山脉西麓的科罗拉多河奔腾向西，在干燥的西部戈壁高原上冲刻出深广恢弘的大峡谷，最后在美国西南部注入太平洋，全长2741公里。同样发源于落基山脉西麓的格兰德河，是美国西南部最重要的河流，全长3200公里，其中下游是美国和墨西哥的天然边界，两国在河上共建了一些利于双方防洪和农业灌溉的堤坝和水闸。 美国的湖泊以位于其本土东北部的五大湖最为著名。这五个大湖位置由西向东、地势自高而低依次是苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖，彼此靠近且相互连通，构成了辽阔壮观的广大水域，被地理学家称为＂北美洲的地中海＂，因为全是淡水湖，又有＂内陆淡水海＂之称。五大湖蕴藏的淡水总量为2.43万立方公里，约占美国河湖淡水总量的90%左右，占全世界淡水总量的20%。 除淡水湖外，美国西部大盆地还有一些咸水湖，其中最著名的是位于犹他州西北部的大盐湖。这个湖是古代邦纳维尔湖的残余部分，水位最高时面积约为6200平方公里，水位最低时面积为2460平方公里。湖水咸度为15% 28.8%，相当于海水盐度的4 8倍，人入水不沉，水中无鱼。湖水最深处为11米。湖水蕴含着大约40亿吨的氯化钠和硫酸钠等矿物盐。因为湖面逐渐萎缩，湖岸一降再降，岁月留痕，形成了多级阶地。游人在山麓公路上行进，可以依稀辨别出大盐湖过往不同时期的风姿丽影。 美国本土大部分位于北纬25度至49度之间，属于北温带和亚热带气候。只有佛罗里达半岛南端和佛罗里达群岛处于北纬25度以南，属于热带气候。 因为幅员辽阔，地形多样，并受大西洋和太平洋的影响，美国本土各地的气候差异很大。东北部沿海地区和五大湖地区属于大陆性温带阔叶林气候，四季分明。冬季受拉布拉多寒流和北方冷空气的影响，寒冷漫长而又多雪，冬季积雪时间长达3 5个月，1月份平均气温在零下5 10摄氏度；夏季受海洋季风的影响，温和多雨而短暂，7月份平均气温在20摄氏度左右。每年无霜期约为110 130天，年平均降水量约为1000毫米，高于美国全国年均降水量（760毫米）。 东南部和墨西哥湾沿岸属于亚热带森林气候，受墨西哥湾暖流的影响，温暖湿润，植被繁茂。春夏多雨，秋季干燥。1月份最冷的时候平均气温也在9摄氏度左右，因而有＂阳光带＂之称，7月份平均气温在24 27摄氏度。每年无霜期达250天以上，年平均降水量约为1000 2000毫米。夏末初秋时节，墨西哥湾沿岸常有飓风侵袭。历史上最严重的一次飓风发生在1928年9月6 20日，佛罗里达半岛南部的许多城镇遭到了强飓风的袭击，楼房倒塌，交通和通信设施被摧毁，1800多人丧生。 美国中部的大平原地区远离海洋，属于大陆性气候，地势平坦辽阔，南北无遮无拦，气流通畅，以致昼夜寒暑温差极大，寒潮和飓风时常带来灾害。北部一带的冬天和夏天判若两个世界，1月份最低气温可达零下40摄氏度，7月份最高气温高达45摄氏度。这里的无霜期为160 200天。年平均降水量约为500 1000毫米。 落基山脉北部地区的冬季十分寒冷，常有暴风雪和陆地龙卷风发生，有时大风会达到12级以上，把美国与加拿大边境上行驶的火车吹翻，造成重大的伤亡事故。1884年2月19日，历史上最大的一次龙卷风扫过美国7个州，夺走800多人的生命。最近的一次损失惨重的龙卷风灾害发生在1974年4月3 4日，美国南部、中部和东部13个州受灾，300多人死亡，财产损失达5亿美元。 美国的龙卷风主要发生在春夏两季。每年的二三月份，来自墨西哥湾的巨大暖湿气流开始北进，首先在得克萨斯州到佛罗里达半岛一线与北方南下的冷空气交锋，激起强劲的龙卷风。四五月份龙卷风北移到俄克拉何马州和阿肯色州等地。6月份龙卷风推进到内布拉斯加州和艾奥瓦州一带。为了防范龙卷风的侵袭，美国从1946年开始研究龙卷风的预警，到1970年建立起预警系统，目前龙卷风的预报准确率为50%左右。 美国西部的内陆高原地区是大陆性干旱和半干旱气候。冬冷夏热，1月份平均气温在零下8摄氏度左右，7月份平均气温在23摄氏度左右。年平均降水量不到500毫米。科罗拉多河下游地区和大盆地里年均降雨只有80 150毫米，是美国最为干燥少雨的荒漠地区。 太平洋沿岸因为海岸山脉纵列，受海洋暖流影响，全年温差很小。北部地区属于海洋性温带阔叶林气候，冬暖夏凉，1月份平均气温高于4摄氏度，7月份平均气温低于14摄氏度，全年雨量丰沛，年平均降水量在1500毫米以上。南部地区属于地中海型亚热带气候，冬季温暖多雨，夏季干燥闷热，1月份平均气温为13摄氏度，7月份平均气温为22摄氏度，年平均降水量约为2500毫米，是美国本土最湿润的地区，盛产各种亚热带水果，成为美国的＂水果之乡＂。 美国本土以外的夏威夷州位于北回归线以南的北太平洋地区，属于热带气候。夏威夷由8个大岛和100多个小岛组成，仿佛一串珠链由东南伸向西北绵延2575公里。温暖的海流经过岸边，东北风吹拂着陆地，气候湿热，全年温差很小，平均气温为24摄氏度。雨水丰沛，迎风坡年降水量多达10000毫米，背风坡也有600毫米。 美国的另一块＂飞地＂——阿拉斯加州位于北纬56度至72度之间，由北冰洋向南伸展到太平洋，地域辽阔，是美国面积最大的州。阿拉斯加南部受太平洋的日本暖流影响，短暂的夏季里气温可骤升至30摄氏度，雨水也会有200多毫米；阿拉斯加北部受北极寒流控制，属于北极圈寒带气候，冬季气温冷到零下40多摄氏度，雪量多达2100毫米以上。每年5月初到8月初，阿拉斯加上空的太阳日夜不落，是植物和农作物最宝贵的生长季节。