筹备4年，经历13次测试，祖龙的开放世界MMO终于来了

　　2010年1月27日，乔布斯在旧金山苹果发布会上首次秀出第一代iPad。这一年距离App Store推出还不到18个月，上架的App数量已从最初的500款增加到超万款，下载量达到30亿。
　　应用商店的出现被视为移动游戏发展的开始，iPad的诞生则让许多游戏从业者注意到一个庞大的「触屏」游戏市场，并催生出一系列爆款休闲手游，《愤怒的小鸟》系列、《水果忍者》、《小鳄鱼爱洗澡》、《捕鱼达人》几乎成为iPad必备游戏。
　　Budge Studios（以下简称Budge）在其中是十分特别的存在。打开它的官网，芭比娃娃、Hello Kitty、蓝精灵、小火车头托马斯、小马宝莉，清一色是小朋友耳熟能详的动漫玩具角色——这是一家专门为儿童制作移动游戏的公司。
　　今时今日，家长眼里依然对游戏带有「精神毒药」的偏见，十几年前的舆论环境更甚。Budge选择研发儿童游戏，就像是一位在休闲游戏赛道跑偏了的选手。
　　可是在之后十几年，Budge的表现却打脸了一众小瞧儿童应用市场的人，团队只有一百来人的规模，做出了累计下载量超过12亿次的产品，月活跃用户数达到千万，并拥有超过30万名订阅者。据官网显示，全球有超过6亿儿童在玩Budge的游戏。
　　三个重要的抉择
　　回顾Budge十几年的发展史，创始人杜普伊（Noémie Dupuy）、埃尔蒙（Michael Elmon）、利佩斯（David Lipes）做过三个非常重要的抉择。
　　第一个是选择一座有游戏土壤的城市作为落脚点，后来被证明是他们职业生涯最英明的决定。
　　一切要从蒙特利尔圣罗兰大道一间咖啡店的会面说起。三位拥有大厂工作经验的年轻游戏人，在洽谈过程中产生了激烈的思想碰撞，欣然决定在蒙特利尔组成一个草根创业团队。
　　蒙特利尔是世界知名的游戏之城，也是加拿大游戏产业的心脏。针对游戏的税收优惠政策吸引了多家行业巨头，育碧、EA、索尼、华纳兄弟、Edios、Take-Two等大厂齐聚于此，极具潜力的研发团队更是数之不尽。
　　在当时聚集了数千名游戏从业者，他们之中多数有3A游戏开发经验；与此同时，高等学府还在源源不断地输送着游戏相关的专业人才。
　　可能你在蒙特利尔的地图上随手一指，那里就有一家游戏公司；也可能你在蒙特利尔街道上偶遇的一位青年，就是3A工作室的员工。
　　埃尔曼后来不止一次在采访中提到：「蒙特利尔是创建游戏公司的好地方。」
　　团队最初是给大型游戏工作室制作音频。随着iPhone和iPad接连推出，手游市场大热，他们观察到一个现象，「孩子们玩的游戏并不是为儿童设计的。」
　　当时市面上的游戏应用很庞杂，一些游戏附带内容之外的链接，很容易误点；一些游戏的广告内容少儿不宜；甚至还有一些游戏自带内部聊天室，可能会对小朋友产生误导。
　　三人于是做出了第二个重要的决定，2010年成立了Budge工作室，研发儿童休闲游戏。
　　一个巨大的尚未开发的游戏市场，意味着挑战和机遇并存。好在他们很快拿到了创业基金，几乎在成立Budge的第一天，就顺利从加拿大商业发展银行（BDC）申请到一笔超300万美元的融资。后者是一家专门扶持中小企业，尤其是创新型本土企业的金融机构。
　　早期的Budge更像一家游戏供应商，负责把大公司的热门IP改编成儿童手游。比如为迪士尼游乐园项目《小小世界》开发了一款过山车应用，为美国尼克频道旗下动画《爱探险的朵拉》《海绵宝宝》制作相关应用。
　　创始人曾透露这个阶段每年都能盈利。不过儿童娱乐事业真正腾飞还要等到第三个重要抉择之后——商业模式从纯研发转型为研发发行一体，自己研发游戏自己发行。
　　失去大公司的资源倾斜固然难了点，比如初期知名度不高需要自己广撒网找顶级儿童IP，好不容易谈下授权剩余费用要百分百投资到自己的产品，并且无法确定项目是否成功。
　　好处也很明显。一个是对产品拥有了完整的把控权，可以真正实现游戏人的设计理念。另一个是整体收入大幅提高，当时除了苹果商店要抽成30%，发行商和授权方还要按照游戏销售额分成，而自己发行在支付授权费后能节省一大笔分成费。
　　两相权衡，到底是优势盖过了风险。事实证明，这个决策促使Budge的营收进入高速增长期。海外商业网站Profitguide显示，2014年Budge的规模翻了一番，从30人扩张到60人，过去三年营收增长了2336%。
　　大品牌也主动找上门，向Budge提出授权协议，创始人办公室的电话响个不停，现在轮到他们决定和哪些（品牌）合作。
　　亮眼的成绩单还吸引了一些风险投资人（以下简称VC），有的开出了不错的价格，只是三位创始人不为所动。创始人表示，如果有VC带着1亿美元的支票来到Budge工作室，他们会礼貌地拒绝。
　　成立以来，Budge只拿过BDC的两笔融资，其他时候则由三位创始人出资。他们很高兴自己扛住了风投的巨额投资诱惑，「这并不是说和VC做生意不好，回首过去，我们创立了一家发展健康的企业，我们有幸拥有完全的掌控权。」
　　当然人的想法是与时俱进的。2022年3月16日，他们把公司卖掉了。收购方Tilting Point（以下简称TP）是一家知名游戏发行商，在全球至少有8个办公点，包括纽约、波士顿、首尔、基辅等等，员工超过460名，发行过《战锤：混沌与征服》《星际迷航：时光线》等知名产品。
　　TP无疑是看中了Budge在儿童应用市场长期耕耘的成果：6亿儿童用户，千万月活，并且这个数据还会持续增长。创始人Kevin Segalla表示，Budge有助于TP拓宽市场，填补其在儿童娱乐领域的空白。
　　此外，收购时Budge的员工有129名，规模在蒙特利尔算比较小了，但营收方面表现相当不错。根据sensortower预估的数据，2022年3月Budge旗下移动应用总收入超300万美元；总下载量超1600万次。
　　跟TP以往进行的收购一样，Budge的领导团队和它的129名员工能继续保持独立运营，这或许是Budge创始人同意收购的最重要原因，并且背靠TP这个更强大的发行平台，能实现最大程度的业务互补。
　　利佩斯为此感到兴奋：「通过这次收购，我们将继续独立运营，开发最具创造性的内容，获得更多全球热门IP，将我们的游戏带给全球更多儿童。」
　　收购价并未披露，不过从双方的话可以看出这是一笔皆大欢喜的交易。
　　做儿童游戏的捷径和挑战
　　关于产品，Budge采用了一种「走捷径」方式，旗下超百款产品绝大多数为IP改编游戏。合作的授权方多为国际知名儿童品牌公司，如美泰公司（旗下有芭比、托马斯等IP)和孩之宝公司（旗下有小马宝莉、变形金刚、星球大战等IP）。
　　一方面这些热门IP本身拥有强大的粉丝基础，有的IP受众甚至不限于儿童；同时粉丝对IP的忠诚度较高，许多改编后的手游（在应用商店被归类到娱乐或儿童类别）系列几年过去依然很受欢迎。
　　《Barbie Magical Fashion》《Barbie Dreamhouse Adventure》均为畅销玩偶IP「芭比娃娃」改编的过家家装扮类游戏，前者发布时长在8年以上，现在还能进入20个市场的iOS娱乐应用下载榜TOP100；后者发布三年多版本更新还算频繁，目前稳定在135个市场iOS娱乐应用下载榜TOP100（儿童应用下载榜TOP10），据SensorTower估测，上个月收入约为100万美元，下载量约50万。
　　《Barbie Dreamhouse Adventure》美国iOS娱乐应用下载排名
　　能够保持10万下载量以上的IP改编游戏还有模拟经营游戏《Hello Kitty Lunchbox》、填色休闲游戏《My Little Pony Color By Magic》（小马宝莉IP）、益智休闲游戏《PAW Patrol Rescue World》（汪汪队立大功IP）等等。
　　另一方面，知名品牌财力雄厚，背后都有着强大的法务部，与「维权狂魔」合作意味着可以免费蹭到「防侵权防盗版」服务。
　　做儿童应用领域还有一个不可避免的问题，开发者必须兼顾两个群体：家长和儿童。Budge更多时候借助产品传递一种理念：促进父母与孩子之间的互动，游戏发挥着类似早教产品的作用，让孩子在享受趣味之余，还能锻炼观察力、想象力、反应力以及动手能力。
　　未成年充值问题引发的负面舆论层出不穷。在这点上Budge显得尤为谨慎：每一款应用上线时都会明确标明免费内容和付费内容；同时设置一定的付费门槛，例如一名4岁的小朋友在点进付费页面之前，必须先回答一个他当下无法解决的问题「9乘以8等于多少」；再有就是，早期Budge会限制游戏提供的免费内容量，后来一款游戏里高质量的免费内容越来越多。
　　此外，Budge还创建了一个用户体验平台Budge Playground，邀请家长参与产品测试，并提供直接的反馈。一些家长甚至害羞地承认他们也喜欢玩Budge的游戏。
　　效果立竿见影，不仅获得了父母的信任，用户首次体验也大大提升，而当孩子对一款应用真正感兴趣时，家长的付费意愿会更强。
　　或许有人觉得，儿童游戏玩法那么简单，制作起来也一定很容易。实则儿童游戏也是需要测试的。
　　Budge的儿童用户几乎参与了产品研发每一个过程的测试，包括Alpha、Beta、试玩等不同研发阶段。
　　早期测试能获取到一些基础的信息，比如通过孩子手掌的大小和协调性，可以了解他们对设备的把控度和完成某些游戏动作的能力。
　　测试也便于针对具体反馈做出调整。
　　美发手游《Strawberry Shortcake Holiday Hair》最初的设计是通过音频提示玩家操作，在测试过程中制作团队发现画外音起到的引导作用很小，于是添加了一个视觉线索，极大改善用户体验。
　　左：调整前 | 右：调整后
　　换装游戏《Strawberry Shortcake Dreams》《Dress Up Dreams》，在游戏免费赠送最受欢迎的角色「草莓女孩」之后，成为Budge付费转化率最高的应用之一。
　　再比如益智游戏《Crayola Colorful Creatures》的玩法也算比较丰富，包含涂色、拼图、投喂、学习生物和地理知识，但测试时只有25%的首次体验用户能够走完游戏流程，分析数据发现大部分用户卡在了最后一个活动——要求孩子使用设备麦克风，这对低龄儿童来说太具有挑战性了。调整之后，能够完整体验游戏的用户数据提升了74%，差不多提高了3倍。
　　在Budge看来，儿童是值得重视的用户群体。团队内部会议还会因为某些政治正确有所倾向，只有小孩子会诚实且直接地告诉你他们不喜欢什么。
　　杜普伊更是直言孩子的反馈至关重要，「它彻底改变了我们的公司」——Budge团队毫无疑问属于业内翘楚，但作为成年人，往往喜欢给自己施加巨大的压力，以便想出更好的idea，而这种创造力又因为周遭环境限制被大大削弱；孩子则毫无顾虑地提出许多天马行空的见解，「有时候最好的解决办法就是最简单的办法」。
　　随着用户年龄增长，Budge又在产品方向做出相应调整，除了寻找更大众化、老少咸宜的IP，还成立了一个动作游戏部门「Budge Games」，2019年发展到25名成员。该部门推出的第一款游戏叫《变形金刚：极速大黄蜂》，改编自著名科幻IP「变形金刚」，玩法融合了赛车和战斗元素，难度有别于Budge以往设计的低龄向游戏。
　　主要为大龄儿童设计，却意外吸引到不少低龄玩家
　　不是一枝独秀
　　除了Budge，还有一些在儿童游戏市场同样表现优异的海外厂商，例如Sago Mini、Launchship Studios、YoYa Games、Toca Boca和Nazara等。
　　瑞典儿童应用开发商Toca Boca，几乎统治了美国iOS儿童应用市场的付费榜。
　　印度游戏厂商Nazara也有不错表现，据SensorTower预估，旗下学前教育型娱乐应用《Kiddopia》3月营收约为300万美元。
　　中国厂商中，目前似乎只有宝宝巴士做出了成绩。它也是很早就走出海外，2020年位列AppAnnie全球游戏App下载榜第九和中国厂商出海下载榜第三，官网显示，互动APP月活跃用户破亿，油管平台所有频道（含游戏）合计订阅用户数1.36亿人次。
　　游戏新知此前报道过它在2021年7月向创业板递交了招股书，受到「双减」政策的影响营收有所下跌，近期由于财务资料过期IPO审核被中止，双重夹击之下，去海外拓宽市场未尝不是一条出路。
　　结语
　　Budge在一条起初不受大众祝福的赛道开辟出不错的成果，似乎也验证了家长与游戏从来不是对立的关系。