1948年11月6日，华东野战军、中原野战军在东起海州、西至商邱、北起临城、南达淮河的广大地区，开始了著名的淮海战役。老蒋预感到末日的来临，急电胡宗南抽调他的“天下第一军”驰援中原。
为了拖住胡宗南，西北野战军从11月15日起，向集中在渭北地区的胡宗南主力，发动了冬季攻势。
彭老总在野战军前委会讨论冬季战役的会议上，斩钉截铁地说：“为了配合淮海战役，决不能让胡宗南抽调一兵一卒到中原战场！”
他指出：“我们要把胡宗南当成一条牛，牵住这条老牛的鼻子，叫他往东他不敢往西，叫他往南他不敢往北。最终我们要将他彻底打败！”
这一年的10月，敌人将原整编师改为军，整编旅改为师。
胡宗南集团的主力，除荔北战役中遭到歼灭性打击的38、65、36（欠165师）、17等四个军的残部分别在三原、富平、大荔、临漳等地等候补充外，以90军附144师在郃阳（即合阳）、第1军附30师在蒲城、第3军附陕西保安第1旅在同官（今铜川）、耀县，实行机动防御。
彭总根据敌人分布情况和作战地区的特点，确定冬季战役并改变以往的打法，将我军五个纵队的兵力组成两个“拳头”：以2、3、6纵队组成左兵团，位于洛河东岸，以1、4纵队组成右兵团，位于洛河以西；以机动灵活的“牵牛鼻子战术”调动和分散敌人，创造歼灭敌人的有利战机。
11月15日，战役发起之后，彭总又向全军发出了“争取歼敌2至3个军，改变渭北战局”的号召。
当天，我左兵团便在郃阳以东的临皋和以南的乳罗山两地，将敌144师全部歼灭。这一仗，调动敌人出动一军、65军和17军的12师，由蒲城、富平向东增援。
彭总率领野战军司令部西渡洛河，长途跋涉二百余里，在同官的上店和富平的底店一带，指挥右兵团，先后在富平以北的草滩、康庄和同官东南的军台岭、店子坡地区，歼灭敌17师大部和254师一部，并炸毁了咸同路铁桥一座，占领了黄堡火车站。
敌军受到我右兵团之迷惑，误认为我军主力要在咸同铁路上作战，急忙将一军、65军西调，并令盘踞在澄城、部阳以南地区的76军、90军及36军之165师向南撤退。
为乘敌主力分散之机歼敌，彭总又率领野战军指挥部星夜东进至洛河西岸的坡头村，指挥我左右两个兵团的主力，将退至蒲城以东的永丰镇之敌76军一举全歼。
此时，敌90军和36军的165师，距永丰镇只有5公里，因害怕被歼，除以炮火支援外，步兵连一步也不敢前进。
等到敌人已西进至富平的1军、65军、38军、135师和守备蒲城的17军，奉胡宗南严令倾巢西援到达永丰地区时，我军已经在彭总的指挥下，胜利地转移了。
我军在冬季战役中，共歼敌一个军又两个师，生俘敌76军军长李日基、参谋长高宪岗，20师师长吴永烈，24师师长于厚之，17师副师长张恒英；击毙敌17师师长王作栋等以下近25000人。
我军接二连三的胜利，使胡宗南愈来愈感到自身难保，不但未能抽出一兵一卒去支援中原，还把豫陕边李振指挥的第18兵团也调回西安附近，以保其老巢的安全。
“牵牛鼻子”，本是我军的常用战法。但在一个地区，在一次战役中，连续三次使出绝妙的“牵牛鼻子”战术，牵着几个军的敌人来回转，这在西北战场上还是头一回，在军史上写下了浓墨重彩的一笔。
彭总对冬季战役中我军打得干脆利落，非常满意。尽管十几天来他跟着部队从东到西，又从西到东，往返行程400多里，常常忙得连吃饭、睡觉的时间都挤不出来，但他仍然精神焕发，神采奕奕。
战役结束之后，他高兴地对野司机关人员说：“当初，胡宗南占领我们一个延安，他是那样的神气十足。他没有想到今天，不但延安又回到了我们手里，连他的老窝——西安也自身难保了！”
胡宗南自恃是老蒋的爱将，曾执掌所谓的“天下第一军”，没想到竟然被彭老总用“牵牛鼻子”战术接二连三“调戏”，气得他暴跳如雷，咬牙切齿地说：“彭某人这个大老粗，真是欺人太甚！”
