公元1405年7月(明永乐三年)，明成祖朱棣怀疑建文帝逃亡海外，欲寻其足迹;同时向海外显示大明的富强与武力，即命“三保太监”郑和率领二百四十多艘海船、二万七千四百名士兵和船员组成远航水师，访问西太平洋和印度洋各国与地区。
“郑和水师”每次均由苏州刘家港出发，从永乐三年至宣德八年的28年间，七度远航大洋，历经爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、阿丹、天方(今阿拉伯国家)、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，最远曾达非洲东海岸，红海、麦加(伊斯兰教圣地)，甚至可能抵达今天的澳洲。
“郑和水师”“以次历遍番国，宣天子诏，因给赐群长，不服，则以武慑之”(《明史·郑和传》)。“不服，则以武慑之”，充分显示出“郑和水师”雄霸大洋、所向披靡。
永乐五年九月，“郑和水师”首度远洋后班师回国，各国使者跟随进京朝见。郑和进献俘获的旧港“海盗大佬”陈祖义。旧港即三佛齐国，陈祖义以此为据点，组织强大的海盗船队抢劫海上商船，比之当今的索马里海盗有过之无不及。郑和曾派使者前去招抚，陈祖义诈降，暗中却策划拦船抢劫。
郑和便率水师大败旧港众海盗，杀死五千余人，烧毁海盗船只十艘，俘获七艘，活捉陈祖义。于是，陈祖义这位“海盗大佬”在京城街市被处死。
次年九月，“郑和水师”再度前往锡兰(今斯里兰卡)，不料锡兰国王亚烈苦奈尔竟把郑和诱至国中，勒索金银财宝，还出兵抢劫郑和船只。郑和察内空虚，率二千部下，出其不意地攻破锡兰山城，活捉亚烈苦奈尔及其妻儿老小、官吏。继而大败回师救援的锡兰军队。永乐九年六月，郑和在朝中进献锡兰国王，朱棣为显示泱永乐十一年十一月，“郑和水师”三下西洋。抵苏门答刺时，原先的伪王子苏干刺正策划杀主自立。他怨恨郑和未赏赐自己，便率水军拦截“郑和水师”，郑和率师迎头痛击、穷追猛打，直到活捉苏干刺及妻儿。泱大明的气度，赦免锡兰国王死罪，放其回国。
