蔡廷锴与蒋光鼐都当过十九路军的总指挥，只不过蒋在先，蔡在后而已。
第十九路军前身是国民革命军的一支部队。先属粤军第一师第四团，1926年粤军第一师改为国民革命军第四军，其演变为第四军当中的第十师，蒋光鼐当时任副师长，蔡廷锴为属下团长。在1930年的中原大战，助蒋介石击败冯玉祥及阎锡山，番号改为十九路军，由蒋光鼐为总指挥，蔡廷锴为军长。淞沪抗战爆发时，蒋光鼐为第19路军总指挥，蔡廷锴任副总指挥。
蔡廷锴于1932年9月任十九路军总指挥。蒋介石将19路军调往福建，与红军作战。1933年秋，蔡认识到进攻红军是中了蒋介石的计谋，反蒋抗日和“剿共”决不能并行，毅然决定把“反蒋抗日反共”的方针改为“反蒋抗日联共”，立即采取积极步骤与共产党红军联络，于9月下旬实现停战。10月26日，与中华苏维埃共和国临时中央政府和红军签订了《反蒋抗日的初步协定》，11月20日，“中国全国人民临时代表大会”在福州召开，蔡廷锴任人民革命政府委员、人民革命国第一方面军总司令兼十九路军总指挥等职。蒋介石迅速集中十几万大军向福建进攻。十九路军众寡悬殊，又孤立无援，福建事变于1934年1月失败，十九路军完全解体。
