现代人提到“绅士”，恐怕最先想到的会是西方风度翩翩的男性。如今“绅士”一词已经成为了一个带有赞扬的褒义词，但在古代可不是这样。古代也有绅士还有士绅，这两个词究竟是什么意思呢?封建社会的绅士，指的是那些有财有势，以剥削劳动人民为生的人。而士绅是指出生于门阀士族、在当地有头有脸的人物，也是一种阶层的表示。所以和现代人理解的“绅士”完全不同。
先要说明一点：英文gentleman译成“绅士”，是我们中国近代翻译家近似意译的结果。亦即：绅士，是汉语词汇，不是外来语。但的确，原本的汉语里，没这个词。比较相近的词汇，是“士绅”。相近而已，不是完全同样的意思。
一提起绅士，太多人都会想当然地把这俩字儿戴在西方人头上。就如同一说“员外”，脑子里马上跳转出大地主形象。
都是误会。约定俗成、将错就错而已。细究起来，就用上鲁迅先生那句名言了——从来如此，便对么?
先说“员外”——
简单讲，员外，指的就是在外的员。外，套用今天概念，可以理解成体制外;员，套用今天概念，可以理解成领导干部;合起来，员外，大意就是身处体制外的潜在的领导干部;通俗讲话，也可以叫候补官员。
照这意思，员外应该是不在编却有官身的人，是否富裕、是不是大地主，倒不一定。
再说“士绅”——
词义来讲，士绅，最初是“士”和“绅”的组合。
士，本是周朝开始贯行的宗法制当中一个概念，指最低一等的贵族。最高级的贵族是天子，天子制下，为诸侯，诸侯之下，为大夫，大夫制下，为士;再往下，就不是贵族了。
隋唐以来推行的科举制，使得没有贵族身份的民间人士，有了“入仕”也就是做官的机会。
有科举之后的大多数朝代里，科举考试有四个第次：乡试、会试、院试(也称监试)、殿试。
乡试入围，秀才，有资格参加会试;会试入围，举人，有资格参加院试。
院试入围，贡士，理论上有资格参加殿试;殿试，原则上是皇帝亲自主持并圈定中的者。
殿试中的，即为“进士”;因为是皇帝主持殿试并圈定中的者(实际上具体工作都是皇帝指定代理的高级官员做的)，进士，也称“天子门生”。
大多数朝代，院试就应该是在京城举行了。殿试，理论上要在皇宫举行。除乡试入围的秀才，以上各第次的举人、贡士、进士，原则上都会被赋予“士”的身份，俗话讲，叫做有功名。有的朝代，有功名的人，会得到标志身份的物件。就算举人和贡士没有，进士也一定会有。传统来讲，这个物件，是一条带特殊标记和装饰的腰带，就是“绅”。
也有说是，绅，指的是官员上朝时候必须佩戴的装饰性、标志性的腰带，用来别住用来奏报的笏板。
笏板，很多影视剧里都会看到，就是官员向皇帝奏报事情时候双手擎在胸前的类长方形的板板，依制定制的，不能随随便便拿块板子冒充。影视剧中，很难见到笏板别在腰间，都是双手擎在胸前。
所以，很多人都忽略了用来别笏板的“绅”。
那个也是依制定制的。京戏为代表的戏曲中，当官的人物腰间挂个圆圆的、镶嵌装饰物、活似加宽版呼啦圈的东东，就象征性地代表“绅”。实际上，绅，虽不是用来系腰身的，可也是应该围系在腰际，而且肯定是软性的织物，不可能是戏曲中呼啦圈式的硬质地。
笏板与绅，是套装。但如果某位有这个套装的大爷，因为不属于过失处罚的其他原因，离开了官职，笏板就不能再持有了，但别笏板的腰带，就是绅，可以留下，作为身份标志。
只有绅而没有了笏板的人，大多数会暂且还乡，就成了乡绅。他们中相当一部分，可能再被启用为官，并相应再度有权持有笏板;至少，他们自己，多半是这样希望的。
如此说来，乡绅跟员外，似乎很类似。他们的共同点是都有官身。不同在于，可以叫做“绅”的，通常都有功名，至少也是举人;而员外的官身，未必都由科举得来;就是说，员外们不是个个都有功名。
员外也好，绅、乡绅也罢，都不一定非得是富人、大地主。
反过来，不管多富的人，多大的地主，没有功名、没有官身，也不能叫员外或者绅。
(二)没有功名的员外和绅的官身是怎么得来的?
既然员外、绅、乡绅，都不一定非得多富有，更不一定非得是地主、大地主，那为什么，从古代通俗小说直到今天，都会很习惯地把富有的人称为员外呢?
答案很简单：官身是可以购买哒!
卖官鬻爵，最晚从战国末期就开始了(秦相吕不韦)，两千多年，基本一贯到底。买官，文词儿叫“捐官”。当然，一定价格不菲，平常百姓绝对捐不起，基本等于是大地主大庄主们的专享通道。大商人虽然也很有钱，但因为我们国家一向以来重农抑商，商人社会地位低下，封建王朝时代，商人买官，比地主少很多，能买得到、买得成的，更少。
还有一种员外，既没有科举得来的功名，也不是买的官身，而是由于一些非典型性的特别原因，取得的官身。举例：《水浒传》里的卢俊义卢员外，早年从军，积功而上，得了官职，后因被排挤，辞官回乡;虽然是大地主、很有钱，但官身是打仗一刀一枪拼来的，不是买的。
上面说，绅、乡绅，通常都有功名，但也有特例——有官身，却没功名。
跟员外不同，绅的官身，不管怎么来的，通常都连带着职位，职位的名字可能还很具体，但多半是虚职。
《红楼梦》宁国府贾珍给儿子贾蓉捐了个什么什么龙禁卫的虚职，四品，贾蓉就算有了官身，而且品级不低——县令一般是七品。
知府(大致相当于地级市一把手)一般也不过五品。
边疆少数民族土司一般最高也就给到五品。
贾蓉的四品官职，虽也是捐来的(本质上就是购买)，但不是任谁只要肯给钱都能这么捐来。不仅要给钱，还得有身份。什么身份呢?简而言之，就是得有贵族或者准贵族的基底。《红楼梦》贾家东西两府嫡传男丁，都是勋戚，属于准贵族，所以有资格直接捐到官职。
随着封建王朝政体的颓废、没落，权力集团和财富集团逐渐合体，形成垄断链条，卖官鬻爵，越来越广泛、频繁、赤裸裸，越来越被赋予更多功用和更多重、更制度化的目的。以地主为最主要成员组成的财富集团，为确保土地拥有(甚至持续扩大)，多少有点儿不得不地，用财富向权力集团买平安。
勾搭得妥帖，就换个有名无实的官身，算是跟当官的一头儿，就成员外了;勾搭得亲密点儿，出手再大方点儿，不仅能有虚衔官身，还可能品级不低，叫员外都还不足，而叫“大官人”。比如：西门大官人。
也有些富足大户，比较有知识、讲道理，处世温善，与乡民随和，虽然没买官身，却因为群众基础好，也可能为地方官所看中、推崇，客气地也称之为员外。
员外和士绅，不是非此即彼，有人是有绅的士，也会被称员外。区别在于，自唐朝起，至清雍正早期，士绅，不管是否富有，都不必缴纳赋税，也不用服役(包括服兵役，也包括国家或地方规定的各类服务性活动、义务)。没有功名的员外，是享受不了这个待遇滴。只不过，员外们都富足，服役的事情，可以收买他人代劳，也可以直接花钱充抵。
西方人来了，中国人知道了gentleman这个西语词汇，很为怎么翻译，费过一番脑筋。
Gentleman作为称谓词，也是经历了演变的。到传入中国那时候，其基本释义，大致是指有教养的高贵男子。把这个意思，往咱中国传统文化里套，道学们就得出这样的理解逻辑——有教养，就是受过教育、有学问;高贵，就是有官身，或者干脆就是官。两下相合，就该跟“士”和“绅”关联，但又不能索性就译成士绅，于是，或许可以……
如果按着咱汉语的绅和士这俩字儿的本意去较真儿，绅士，像是有那么点儿讲不通呢。
所以，上面所述，至少关于士绅怎么就变成绅士的词汇演变这段，纯属猜测。
