说起阿兹特克帝国，相信大家多少都有听说过了，曾经一度称霸中美洲地区。但是大多数人对其了解的就是活人祭祀了，对其了解的也仅仅只是止步在此了。10个有这点粗浅认知的人当中，可能有9个都不知道阿兹特克人能在几天时间里杀掉两万人祭天。如此暴力的文明是怎样发展得如此先进，能够主宰墨西哥中部近百年?是什么让阿兹特克人对他人和自己的生命都看得如此之轻?他们又是如何崛起的呢?
1. 五个太阳
阿兹特克人吸收了周边多个文明的文化，发展出他们独有的创世神话，即五个太阳的传说。
在这个传说中，众神曾五次创造人类世界，每一次都有一个不同的神成为太阳，前四个世界因为各种各样的原因都毁灭了，第五个世界幸存了下来。
传说众神在黑暗中聚到一起，准备创造第五个世界，首先需要一个神跳进篝火，化身为第五个太阳。
众神中有两位自告奋勇为新世界献身，一个是年轻强壮的泰库奇兹特卡特，另一个是老迈虚弱的那纳胡阿钦。
众神都觉得年轻的神更适合成为新太阳，可是泰库奇兹特卡特走近篝火时稍稍迟疑了一下，这时那纳胡阿钦坚定而勇敢地抢先走了进去，化成了第五个太阳。
泰库奇兹特卡特羞愧难当，也走进了篝火，他变成了光芒远不如太阳的月亮。
阿兹特克人相信，是神灵的自我牺牲帮助人类来到了这个世界，这就是他们虔诚事神的信仰根基。
2. 逃离阿兹特兰
阿兹特克人故老相传，他们并不是一开始就生长在中美洲，而是来自北方一座有七个传奇洞穴的阿兹特兰岛，岛上长满白色芦苇。
阿兹特兰固然是一个美好的地方，但阿兹特克人的先民在那里是饱受压迫的奴隶，他们在英雄休伊齐洛波希特利的带领下逃往南方，获得了自由。
因为来自阿兹特兰，阿兹特克人获得了他们的名称，但他们并不喜欢这个暗示着过去奴隶生活的称呼，所以自称墨西加人。
阿兹特克人到达时，当地已经存在许多城邦，它们占据了所有适合居住的土地，彼此间争战不休。
休伊齐洛波希特利说服当地的卡尔胡阿詹城邦之王划出一片土地给他们居住，虽然得到的土地非常贫瘠，顽强的阿兹特克人还是立住了脚跟，并通过为卡尔胡阿詹人当雇佣兵巩固了自己的地位。
3. 被剥皮的公主
阿兹特克人吸收了卡尔胡阿詹人的文化，变得更加文明和先进，他们在战争中立下的功绩也获得了城邦国王的赞赏。
当阿兹特克人请求卡尔胡阿詹国王把女儿嫁给他们的首领时，国王欣然应允，他不知道的是此时休伊齐洛波希特利已经升天成神，公主嫁给他的方式就是作为祭品被剥皮献祭。
参加婚宴的卡尔胡阿詹国王惊恐地发现，女儿的皮披在一个祭司身上，他找了个借口离开宴席，回到城邦后就率领大军前来征讨阿兹特克人。
按照传统办事的阿兹特克人并不知道自己做错了什么，他们被赶出卡尔胡阿詹城邦，逃到附近的特斯科科湖，湖上只有一座到处都是沼泽的特诺奇蒂特兰岛可供栖身。
正是在这座岛上，阿兹特克人发现一棵胭脂仙人掌上有一座鹰巢，他们把这个发现当作神要他们在此地生活下去的启示。
4. 筑岛为城
阿兹特克人安顿下来之后，立即着手改造特诺奇蒂特兰岛的生存环境，他们通过修建排水渠把岛上的沼泽地变成可以居住的土地，领土面积大为增加。
此时摆在阿兹特克人面前的最严峻问题，就是岛上根本没有可供耕种的农田，即使从沼泽地里新开垦的土地也不适合耕种。
阿兹特克人发挥了他们的聪明才智，发明出了浮园耕作法，他们在水浅的地方划出一片片长方形的区域，用粘土、芦苇和动物粪便混合成的材料筑起篱笆围住，然后用泥土和枯死的植物将其填平。
这样，一片片可供耕种的人造耕地出现了，阿兹特克人每天乘船到耕地上劳作，据说每年可以收获七季作物，生产能力远远超出了当时的旱地种植。
当阿兹特克人不再为食物担忧时，特诺奇蒂特兰岛四面环水的地形也变成了战略优势。
5. 严父泰佐佐莫克
刚刚安顿下来的阿兹特克人依然很弱小，根本无法抵御其他城邦的攻击，他们必须寻找一个强大的保护伞，这就是附近特帕内克帝国的国王泰佐佐莫克。
泰佐佐莫克是一位严厉的统治者，他对手下的臣民课以重税，他同意保护阿兹特克人，条件是他们也必须交税。
不堪重负的阿兹特克人想出了一个聪明的办法，通过让贵族与特帕内克帝国公主联姻的方式来减轻税负。
泰佐佐莫克虽然严厉，但是对变成女婿的阿兹特克人却格外照顾，他不仅赐给他们更多土地，还促成其他城邦承认了特诺奇蒂特兰的独立城邦地位。
在泰佐佐莫克的庇护下，阿兹特克人得以稳定发展，特诺奇蒂特兰岛上的耕地越来越多，用木棍和芦苇搭建的小屋也变成了石头房子，岛上开凿的运河四通八达，金字塔形的神庙高耸入云，俨然变成了威尼斯般的繁华城市。
6. 篡位者马克斯特拉
特诺奇蒂特兰之王去世时，泰佐佐莫克选定他的儿子、也是自己的外孙基马尔波波卡继位，由于新王还没有成年，他决定自己来当摄政王。
泰佐佐莫克这一摄政就是60年，他死去的时候已是100多岁的高龄，这位铁腕王者的离世让特帕内克帝国陷入了空前内乱。
泰佐佐莫克的长子马克斯特拉认为自己理所当然应该继承王位，但帝国长老们却选举他的弟弟作为继承人。
马克斯特拉勃然大怒，起兵作乱杀死了自己的弟弟，然后在国内大肆捕杀任何反对自己继位的人。
特帕内克帝国的内乱也波及到了特诺奇蒂特兰，好不容易亲政的基马尔波波卡在那场内乱中支持长老们的选择，在马克斯特拉发动政变掌权后不久，他就被人暗杀了，背后的元凶不言自明。
基马尔波波卡深受爱戴，阿兹特克人想为他报仇，但他们也知道，如果没有盟友，自己并不具备单挑马克斯特拉的实力。
盟友就在这个时刻出现了，内萨瓦尔科约特尔王子是被特帕内克帝国征服的特斯科科城邦之王的侄子，他在城邦被灭时逃亡，当特帕内克帝国发生内乱时他趁机夺回了王位。
内萨瓦尔科约特尔与阿兹特克人一拍即合，他们与另一个城邦特拉科潘结盟，形成了三邦同盟，这就是阿兹特克帝国的雏形。
阿兹特克帝国在作战时通常倾向于捉更多的俘虏而不是杀人，这样他们才能获得更多的人牲和奴隶，不过在与特帕内克帝国交战时，他们报复性地不留活口。
马克斯特拉的军队在这种野蛮的战法面前节节溃退，直到皇宫被占领，据说内萨瓦尔科约特尔王子亲手杀死了马克斯特拉，为自己的伯父报了仇。
8. 国师特拉卡埃莱尔
阿兹特克王子特拉卡埃莱尔是三邦联盟的幕后策划者，他是被杀害的基马尔波波卡之弟，也是新君莫克特苏马的兄弟。
特拉卡埃莱尔具有不亚于君主的雄才大略，他不但通过高超的政治手腕促成了三邦联盟，还渐渐帮助阿兹特克人成为其中的主导力量，并制定了一系列法律为一个统一的阿兹特克帝国打下了根基。
在对外战争中，特拉卡埃莱尔每征服一个城邦，通常会把原来的君主杀死或流放，另立一个易于控制的傀儡，同时把这个城邦的历史文献全都毁掉。
在抹杀和篡改历史方面，特拉卡埃莱尔有点干上了瘾，后来连阿兹特克帝国的历史他也改写了一遍。
被篡改的历史隐去了阿兹特克人奴隶和难民的起源，大肆宣扬休伊齐洛波希特利是天选之子、太阳神的化身，需要用最高规格的祭祀仪式，阿兹特克人用活人祭祀的传统由此规模大增。
9. 豹战士和雕战士
阿兹特克人的社会是等级森严的，从王族、祭司和贵族，到平民再到奴隶，高阶层对低阶层的盘剥和压迫非常严重，有时甚至到了激起民变的程度。
作为调节阶级矛盾的一种手段，阿兹特克帝国统治者为平民保留了一条累积军功通往贵族阶层的道路。
在战争中捕获20名俘虏的普通战士，就会被提升为美洲豹战士或雕战士，他们既是作战部队中的精英，也迈入了贵族阶层，可以在王宫饮酒用餐，也可以纳妾。
尽管美洲豹战士和雕战士中的很大一部分原本就是贵族，但平民好歹有了一条向上奋斗的门路。
这些精英战士作战时身穿绘有美洲豹斑纹的战袍，或是用猛禽的羽毛装饰自己，他们的武器也与众不同，主要是两刃嵌着锋利黑曜石的木剑，此外还有绳索、长矛和匕首等。
美洲豹战士和雕战士在战斗中的首要目标不是杀死敌人，而是尽可能多地抓获俘虏，作为人牲或奴隶。
10. 活人献祭
阿兹特克人对太阳神极为尊崇，认为带他们走出阿兹特兰岛的始祖休伊齐洛波希特利就是太阳神的化身，因此他们的活人献祭仪式，通常都是献给太阳神。
在阿兹特克人的信仰中，每个人的心脏都是太阳的碎片，他们向太阳神献祭的仪式中，会把人牲的心脏挖出来举向天空，这样其中蕴藏的能量就能被太阳吸收。
当然，其他的神祗也是需要活人来供养的，比如雨神特拉洛克在农业中的地位就十分重要，阿兹特克人会用儿童向他献祭。
特拉洛克的祭坛在一座山顶上，祭司带领作为祭品的孩子沿着山路走向祭坛，途中这些孩子哭得越厉害越好，这意味着接下来的一季雨水充沛，农作物长势良好。
有时候祭司会召唤一个神灵进入凡人的躯体，接下来一年的时间里，阿兹特克人会像尊崇真正的神一样对待这个神灵附体的人，然后在一年后的祭祀仪式中把他开膛破肚。
11. 战俘角斗仪式
阿兹特克人的祭祀需要大量的活人祭品，其中的绝大部分都是与其他城邦作战时俘获的战俘。
按照阿兹特克人的习俗，作战归来时就要进行一次战俘献祭仪式，通常一个手或脚被束缚的战俘要手拿简单的武器，面对四个美洲豹战士的攻击。
如果这位战俘幸存下来，还要再经历一轮同样的战斗，如果这一次他还能活下来，就会被暂时关起来，作为更传统的活人献祭仪式的祭品。
曾经有过一个战俘，在阿兹特克人就要战败时跟他们并肩作战，最终那场战斗反败为胜，作为回报阿兹特克人答应放他回家，结果他拒绝了，主动走上了祭坛。
当然这样的特例少之又少，几乎所有作为祭品的人都是被强迫的，阿兹特克人相信每52年是一个特殊的周期，每到这个周期结束前的夜晚，他们会熄灭所有的火焰，如果第二天太阳照常升起，就表明众神对过去52年的献祭很满意。
