商帮在我国古代已有之，但是受到古代农业社会主流的“重农抑商”思想的影响，商业受到很大程度的限制，“士、农、工、商”四大阶层，商人排在最后。直至明清，商帮才逐渐开始兴盛。
商帮的形成
商朝初现商业繁荣，《诗经·商颂》有云：“商邑翼翼，四方之极。”周朝初年，这些经商做生意的人被称为商人。
商人在古代社会普遍不受尊重，即便是帮助越王勾践完成复国大业的范蠡、孔子贤能的徒弟子贡，后人尊敬他们也不是因为其经商的能力。范蠡是“从政转商”的典范，且行善天下;子贡兼得学识、德行和商业头脑。两人都兼具智慧创新的精神、雄厚的财力于一身。
古代治安不靖，遇到突发事件，商人往往血本无归，出于安全的考虑，商人往往会以同乡之谊结成商帮。一个地区的从商之人联合起来，抱团取暖，在夹缝中求得生存。比如最早崛起的山西、陕西商帮，后来的闽、粤商帮，最后逐渐发展成为徽、晋、陕、鲁、闽、粤、宁波、洞庭、江右、龙游等中国十大商帮。
十大商帮中最早崛起的就是晋商。商帮之中以晋商(山西商人)规模最大、实力最为雄厚。很多人对山西的印象仅限于“煤”，同样，对晋商的印象也仅限于票号、乔家大院等某个片段。其实，晋商历史源远流长，古人用“猗顿之富”形容某人富可敌国，这位猗顿即春秋时一位赫赫有名的晋商，其财富甚至超过“财神”陶朱公。武则天的父亲武士彠(huò)也是隋唐时一位赫赫有名的晋商，同时他也是唐朝开国元勋之一，位列二等“太原元谋勋效功臣”，是武德皇帝李渊最信任的大臣之一。武则天能成为中国历史上唯一一位女皇帝，离不开这位商人父亲的鼎力支持。
晋商的历史虽然可以追溯到周朝的晋唐时期，但真正崛起于明朝，至清乾隆、嘉庆、道光时期发展到鼎盛。
晋商在中国经济发展史上有着突出的地位，在商界绵延繁荣了500多年，是明清时国内最大的商帮。其足迹不仅遍及国内各地，还出现在日本、东南亚、俄罗斯、阿拉伯国家和欧洲，堪与世界著名的威尼斯商人和犹太商人相媲美。
到清朝中叶，晋商逐步适应金融业汇兑业务的需要，由商业向金融业发展。咸同(1851—1874年)时期，山西票号几乎垄断全国的汇兑业务，并形成山西北号(票号)南庄(钱庄)两大晋商劲旅。从晋商中产生的金融机构票号，执晚清中国金融牛耳百余年，号称“汇通天下”。直至民国时期，晋商才被宁波帮后来居上，取而代之。
晋商规模之大，延绵时间之长，经商领域之广，源于其独特的经商秘诀：一方面以地域和血缘关系为纽带，凝聚本帮商人的向心力，用传统道德规范经商的行为，寻求政治上的靠山，庇护本帮的经商活动;另一方面，也是最为关键的，就是晋商家族的重要传统之一：学而优则贾。晋商家族中一二流的读书子弟去经商，三四流的子弟才去参加科举考试，甚至出现过高中进士后依然弃官从商的案例。晋商领袖人物之一的渠木翘，光绪年间以全省第一的身份考中举人，不久又考中进士，但他依然将精力放在创办现代化工厂上，创办的双福火柴厂一直到20世纪90年代仍在生产着火柴。一批又一批最优秀人才的加入才使晋商的事业持续百年。
学而优则贾的理念深深隐藏在晋商的心中，融化在他们的血液中。正因为如此，晋商的文化程度相对高于其他商帮，他们的经营模式也是最先进的，股份制、资本运作等现代经营方式，已经在他们身上萌芽。一个经商世家之所以经久不衰，是因为这些晋商不仅是商人，也是有学识之人，言传身教，治商有方，使得财富得以传承。
从“晋商”到“皇商”
虽不乏巨贾大富，但晋商始终寥若晨星。直至明清，晋商凭借天时、地利、人和才开始了集体暴富。
明朝初年，明蒙对立，兴建九边重镇，常驻军队高达36万，这就形成了一个极其庞大的消费区。山西商人凭借地利之便，捷足先登，蜂拥而至，做起贩运各种货物的生意，北走大漠，南抵闽粤，着实发了一笔战争财。与此同时，他们还越过茫茫戈壁和蒙古大草原，东跨日本海，西越英吉利海峡，驰骋于亚欧市场，真可谓“凡有麻雀飞过的地方就有山西商人”。
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