飞机诞生后，最早投入战场所执行的任务就是进行空中侦察。因此，侦察机是军用飞机大家族中历史最长的机种。侦察机按遂行任务范围，又可分为战略侦察机和战术侦察机。
侦察机（reconnaissance aircraft）是专门用于从空中进行侦察、获取情报的军用飞机，是现代战争中的主要侦察工具之一。战略侦察机一般具有航程远和高空、高速飞行性能，用以获取战略情报，多是专门设计的。战术侦察机具有低空、高速飞行性能，用以获取战役战术情报，通常用歼击机改装而成。
战略侦察机是为了战略决策而搜集地方战略情报的专用飞机。其特点是飞行高度高、航程远，能从高空深入敌方领土或者沿海飞行，装有复杂的航摄仪和电子侦察设备，可对敌方军事目标和工业区、核设施、导弹基地和试验场、防空设施等战略目标实施侦察，获取情报供高级军事和行政部门做决策参考。
战略侦察机具有飞行高度高，航程远，载有复杂的航摄仪和电子侦察设备,能从高空深入对方国土等特点,对军事和工业中心、核设施、导弹试验和发射基地、防空系统等战略目标实施侦察。
侦察机一般不携带武器，主要依靠其高速性能和加装电子对抗装备来提高其生存能力。通常装有航空照相机、前视或侧视雷达和电视、红外线侦察设备，有的还装有实时情报处理设备和传递装置和目前最先进的合成孔径雷达。侦察设备装在机舱内或外挂的吊舱内。侦察机可进行目视侦察、成相侦察和电子侦察（见电子对抗飞机）。
在这里简单介绍两款世界上比较经典的侦察机。
一是美国U-2高空战略侦察机几十年来曾征战全球，侦察过苏联、古巴、朝鲜、中国、越南等国家，但是也有15架在敌国的领空被击落。绰号是“黑寡妇” “空中蛟龙”，属于高空间谍侦察机。首飞时间为1955年8月4日，共计生产55架，被美国空军和CIA用来侦察敌后方战略目标，是在冷战时代美国重要信息来源方式之一。
二是P-2V电子侦察机是50～60年代世界海军使用最多的陆基型海上巡逻机，是美国洛克希德飞机公司研制生产的双发中型飞机P—2“海王星”。是西方国家第一种专门为海上巡逻设计的特种陆基型飞机夜间对海面目标的攻击，鱼雷攻击和布雷等等。
P—2燃料容量大，续航能力优异，操纵方便，特别适合低空低速海上搜潜，能借助专门装置保持稳定飞行。但飞机舱室窄狭，暑天使用时机内过热，工作条件差，在30℃以上气温中作十多小时的海上持续飞行是十分艰辛的事。为了打下P-2V，当时的空军和海军都付出了巨大的代价，数架飞机坠毁，不过最终也使台湾的那个 “黑蝙蝠中队”付出了60多人死亡的巨大代价，包括很多电子专家，最终停止了侦察活动。
如今侦察机的 “隐身”技术正在得到应用和发展，以提高侦察机的生存能力。科学技术的发展使现代侦察机的谍报本领倍增。大量高性能的光学、电视、红外、激光和雷达等侦察设备的运用，使侦察机可以及时、准确地获取战场上的情报，为指挥官定下决心提供依据。虽然无人侦察机和侦察卫星已部分取代了侦察机功能，然而，实战证明，侦察机独特的优势和及未来的战场上的作用，仍是其他侦察设备所无法替代的。
