明代中后期，商品经济有了迅速发展，在拟话本小说中，活跃着许多商人的形象。见于《二刻拍案惊奇》卷三十七《叠居奇程客得助，三救厄海神显灵》中的主人公程宰，即是一个性格鲜明、光彩照人的商人的艺术形象。
程宰，表字士贤，是个徽州商人。他出身儒门，少时曾习读诗书。正如小说所描写的，明代的徽州，是商业繁华之地，“专重那做商的”。凡是商人归家，从妻妾家属到亲族朋友， “只看你所得归来的利息多少为轻重”。在这种社会风尚的影响下，正德(明武宗年号)初年，程宰与兄程寀也弃学从商，专事贩卖人参、松子、貂皮、东珠之类。但因为不善经营，很快“耗折了资本”，无颜回家，栖身在辽阳的一家大商人的店铺中，为主人管理帐目。一日夜晚，风雨大作。程宰难以安睡，正在殷殷思家之时，忽然房中幻而为仙境，有三个美女携带着一群侍女来房中和程宰一同饮酒取乐，其中一位自称是辽阳海神的美女还和程宰共寝。如此往来，不觉数月，程寀一概不知。程宰在和辽阳海神的欢会时，把自己经商失败的处境和盘托出。辽阳海神说，经商， “这是郎的本业……，我当指点路径，暗暗助你”。自此，程宰在辽阳海神的帮助下，贩卖药材、彩缎、布匹，诸事顺当，发了三次大财，四五年间，积下五七万银子，成为巨富之人。一日，程宰思念家乡，辽阳海神知是已到离别之时，但她仍惦念着程宰，指明路途上有三大难，宜当时时警省，“居心清静，力行善事”。果然，程宰一路坎坷，历经三大难，由于辽阳海神的救助，皆逢凶化吉。程宰回家，继续从事经商活动，诸事顺利，直到终老。
这篇小说的素材，源出蔡羽的《辽阳海神传》。但在凌濛初的笔下，再创造成一个充满市民理想色彩的神话故事。他通过商人程宰在经商过程中得到辽阳海神相助从而发迹变泰之事，赞扬了市民阶层囤积居奇，经商致富的生活道路，反映了时代的新风尚。小说反复强调： “以商贾为第一等生业，科举反在次着”的思想，这是当时市民们新的价值定向的表现。
在程宰身上，典型地反映了明代中、后期市民阶层的审美理想和审美意识。从小说中的具体艺术描写来看，程宰发迹的关键，是辽阳海神的指点和帮助。她提供给程宰的是踏实的经商思想：金银“此亦是他物，岂可取为己有?若目前取了些，也无不可。只是非分之物，得了反要生祸。世人为取了不该得的东西，后来加倍丧去的，或连身子不保的，何止一人一事?我岂忍以此误你?你若要金银，你可自去经营，我当指点路径，暗暗助你，这便使得。”她还教给程宰“人弃我堪取，奇赢自可居”的经商原则以及极可宝贵的经济信息。而这正是程宰所缺少的。凌濛初借助程宰这一艺术形象，正是要为当日的市民们指明一条经商致富之路，有着鲜明的时代特征。
小说精心刻画的程宰，原来只是个“俗商”。他和程寀带了数千金的货物，在辽阳地方经商， “往来数年，但到处必定失了便宜”，做折了本钱，流落异乡，勉强度日，景况十分凄凉。只是靠了辽阳海神的救助，他才交上好运。小说生动地描写了他的三次成功的经商活动。第一次，是一笔药材生意。一药材商手上有千余斤滞销的黄柏和大黄，程宰贱价买进后本地盛行疫疠，药价腾贵，他用十多两银子换回了五百余两银子， “做了一桩大生意”。第二次，是一个荆州商人急于出脱发霉有斑点的五百匹彩缎，程宰全部买下。不上一月，辽东燃起战争烽烟，军中急需戎装旗帜之类，程宰的这批货物又卖了三倍的好价钱。转手之间，净赚千金。第三次，是一个苏州商人的六千多匹粗布。他因家中母亲死去，急着要回去奔丧，愿以原价脱手。程宰遂花千金，尽数买回。不久，皇帝驾崩，六千多匹粗布全都派上了用场，程宰于中获利三、四千两银子。这些艺术描写，一方面，相当真实地反映了那时的市民们希冀经商致富的心态。另一方面，辽阳海神的出现，又是他们的理想人物。从事经商活动，存在着某种风险，担心招致失败的阴影一直盘旋在商人的脑际。他们对经商的艰难往往有种种恐惧感，欲企求冥冥之中的神灵暗中保佑，正如准确地预知社会经济信息和变动的政治时局的辽阳海神那样。她的“三救厄”，正是商人们这种心理愿望的投影。
凌濛初将现实的生活运用神话来表现，这种真幻结合的艺术手法，使程宰的思想性格尤具光辉，亦增强了作品的艺术魅力。本篇和那种蒙上神秘色彩的早期拟话本小说不同，是更高层次上的艺术融汇，两者水乳交融地渗透凝注，艺术上渐趋于成熟。小说前半部写程宰的发迹，后半部写程宰的厄难，结构分明，对比相当强烈。程宰的艺术形象也在这种环境气氛和思想情绪的“突变”中得到生动的表现，易引起读者心灵上的震动。
