袁绍在官渡之战前派人去联络刘表、张绣，应该讲这一步是对的，袁绍和刘表、张绣也有合作的基础。曹操曾经在建安二年、三年征讨张绣，刘表都伸出了援手帮助张绣对抗曹操，建安二年的征讨中，曹操丧失了长子曹昂、侄子曹安民和大将典韦;建安三年的征讨，曹操也被张绣、刘表的联军击退。他们都和曹操有仇。并且，袁绍此前在对付袁术时和刘表有过合作。应该讲，袁绍和刘表、张绣合作的基础还是有的。
袁绍派人去联络张绣，并给了贾诩一封信，希望和贾诩拉关系。张绣准备答应，贾诩对袁绍的使者说：归谢袁本初，兄弟不相容，而能容天下国士乎!张绣惊惧说：何致于此!
袁绍的使者走后，张绣问贾诩，既然已经这样了，我们应当归顺谁呢?贾诩说：不如从曹公。张绣说：袁绍强而曹操弱，我们先前又与曹操有仇，怎么能归顺曹操呢?贾诩说：这正是我们适合归顺曹操的原因。曹公奉天子以令天下，其宜从一也;袁绍强盛，我以少众从他，袁绍必然不把我们看重，曹公众弱，他得到我们必喜，其宜从二也;夫有王霸之志者，必然会放弃私怨以明德于四海，其宜从三也。愿将军无疑!
张绣于是率众投降曹操。
袁绍使人联络刘表，刘表答应了下来，但最终没有采取任何的行动。其原因是刘表手下的谋士不赞成，而刘表也有坐山观虎斗的意思，他即不帮袁绍，也不助曹操。
从事中郎南阳韩嵩、别驾零陵刘先对刘表说：今两雄相持，天下之重在于将军。若想有作为，起乘其弊可也;如其不然，就应该择所宜从。岂可拥甲十万，坐观成败，求援而不能助，见贤而不肯归!此两怨必集于将军，你想中立，恐怕办不到。曹操善用兵，贤俊多归之，其势必能拿下袁绍，然后移兵以向江汉，恐将军不能抵御也。今天最好的计策，不如以荆州附于曹操，曹操必然重德将军。长享福祚，垂之后嗣，此万全之策也。
蒯越也劝刘表，刘表狐疑不断。
于是，袁绍的外交努力全部破产。
