自宋朝建立以来，收复被后晋石敬瑭出卖的燕云地区，一直是自太祖皇帝以来历代赵宋皇帝的梦想。宋徽宗好大喜功，也想完成祖宗未竟之业，实现祖宗的梦想工程，以建立“不朽功勋”。而斯时，蔡京、童贯等人正把国内搞得混乱无比，在这种形势下，蔡京、童贯便极力怂恿宋徽宗收复燕云十六州，用以转移各种难以调和的社会矛盾。光复燕云的梦想工程就是在这样的情形下出笼了。
早在政和元年(公元1111年)九月，宋徽宗派童贯出使辽国以窥探虚实，返程途经燕京时，结识了燕人马植。此人品行恶劣，但他声称有灭辽的良策，深得童贯器重。童贯将他带回，改其姓名为李良嗣。在童贯的举荐下，李良嗣向宋徽宗全面介绍了辽国危机和金国的崛起，建议宋金联合灭辽。在李良嗣看来，辽朝肯定会灭亡，宋朝应该抓住这千载难逢的良机，出兵收复中原王朝以前丧失的疆土。宋徽宗大喜，当即赐李良嗣姓赵，并授以官职。徽宗不仅花天酒地，而且好大喜功，虚荣心极强。如果侥幸灭辽，列祖列宗梦寐以求的燕云之地不就可以收复了吗?这样，他就是彪炳千秋的一代明君了。从此，宋朝开始了联金灭辽、光复燕云之举。
对宋徽宗这种投机取巧的愚蠢做法，朝廷内外许多有见识的大臣都不以为然，只有童贯、王黼、蔡攸等一帮奸臣异想天开，竭力支持。重和元年(公元1118年)春天，宋徽宗派遣马政等人自登州渡海至金，策划灭辽之事。随后金也派使者到宋，研究攻辽之事，双方展开了秘密外交。在几经往返之后，双方就共同出兵攻辽基本达成一致，金国攻取辽国的中京大定府，北宋负责攻取辽国的燕京析津府和西京大同府。灭辽后，燕云之地归宋，宋把过去每年给辽的岁币如数转给金国，这就是历史上有名的宋金“海上之盟”。
不久，宋徽宗得知辽朝已经获悉宋金盟约之事，非常后悔，担心遭到辽的报复，便下令扣留金朝使者，迟迟不履行宋金协议，出兵攻辽，为后来金国毁约败盟留下了把柄。在此期间，金军以摧枯拉朽之势，接连攻下辽朝的中京、西京，辽末帝天祚帝也逃入山中，辽朝的败亡已成定局。在这种形势下，宋徽宗才匆忙命童贯带领十五万大军以巡边为名，向燕京进发，打算坐收渔翁之利。但这批人马一到燕京便遭到辽将耶律大石所部的袭击，大败而归。
宣和四年(公元1122年)六月，辽燕王耶律淳死，宋徽宗见有机可乘，再命童贯、蔡攸出兵。此时，辽朝涿州知州郭药师相继归降宋朝，打开了通向燕京之路。虽然宋军一度攻入燕京城，与辽军展开肉搏战，但因后援未至，被迫撤退。宋徽宗亲自部署的第二次攻燕之役，又以惨败告终。
北宋朝廷的腐败和军事上的弱点，给金人以可乘之机。宣和五年(公元1123年)春，金太祖对宋徽宗派来的使者态度强硬傲慢，并责问赵良嗣，当初宋金两国联合攻辽，为什么“到燕京城下，并不见(宋军)一人一骑”。谈到土地问题时，金太祖背弃前约，坚持只将当初议定的后晋石敬瑭割给辽朝的燕京地区归宋，不同意将营州、平州、滦州还给宋朝。他辩称，此三地是后唐刘仁恭献给契丹的，并非后晋割让。金人态度强硬，宋方毫无办法。
几经交涉，金国最终才答应将后晋割给辽朝的燕京及其附近六州之地归还宋朝，条件是宋朝除每年把给辽的岁币如数转给金外，另添每年一百万贯的“代税钱”。所谓“代税钱”，是指金人规定的由宋朝缴纳燕京地区的租税，实际上是一种赔款。宣和五年(公元1123年)四月，宋徽宗派童贯、蔡攸代表朝廷，前去接收燕京地区。金兵撤退时，将燕京一带的人口、金帛一并掠走，留下几座空城还给了宋朝。童贯、蔡攸等人接收燕京还朝后，上了一道阿谀奉承的奏章，称燕京地区的百姓，箪食壶浆，夹道欢迎王师，焚香以颂圣德。徽宗闻之大喜，即令班师。
收复燕云后，宋徽宗分外得意，自以为建立了不世之功，宣布大赦天下，命王安中作“复燕云碑”，树立在延寿寺中，以纪念这一功业，并对参与此次战争的一帮宠臣加官晋爵。朝廷上下都沉浸于胜利喜悦之中，殊不知末日即将降临。
宣和七年(公元1125年)，金兵在俘虏了辽天祚帝后，分东路军和西路军进攻北宋首都汴京(今河南开封)，金兵已经打到太原与中山府，离汴京只剩十天路程。宋徽宗迫于宠幸“六贼”与执政失误的压力，下了“罪己诏”，之后，又在太常寺卿李纲和给事中吴敏的要求下“引咎禅位”于长子赵桓，是为宋钦宗，改年号为“靖康”。然而，八个多月后，六万多金兵又沿着熟悉的路径攻到汴京城下，北宋二十多万勤王军，因朝廷“和战”决策失误，已经回到全国各地。
兵临城下的金人，首先让北宋朝廷下令收缴汴京城里的马匹和武器，削去宋朝的反抗能力，然后又让北宋朝廷为他们搜刮京城官府和民间的金银财富，此外，还向北宋朝廷索要献给金太宗的贡女三千余名，犒赏金兵的少女一千五百名。
靖康二年(公元1127年)正月十日，金军统帅宗翰和宗望将宋钦宗及其亲王和朝廷大臣囚禁于金人军营，二月六日，命令宋钦宗跪听金太宗诏书：宣布宋徽宗与宋钦宗被废为百姓，然后，下令当场剥去宋钦宗的皇帝服装。
在另立张邦昌傀儡政府之后，金人于四月一日押着大批俘虏和战利品启程北撤。
金人的俘虏包括北宋的两位皇帝宋徽宗和宋钦宗，以及他们的皇后、嫔妃、皇子、公主(帝姬)、亲王、宗室、外戚和朝廷大臣，甚至包括伎艺、工匠、厨师和娼优等各色人等，据史料记载，有十余万人。战利品包括一千万两金、二千万两银、一千万匹帛，甚至包括法驾、卤簿、车辂、冠服、法物、礼器、祭器、乐器和文物图书等不可胜计。
经过一年多的战争蹂躏，汴京城内早已形同废墟，老百姓饿死者日以万计，一只老鼠都可以卖到十几文钱，人吃人的惨剧时有发生。收复燕云的梦想，汴京的繁华景象，都随着金兵战马掀起的尘土，灰飞烟灭了。
北行的宋徽宗受尽屈辱折磨，最后死于五国城。南宋绍兴十二年(公元1142年)八月，徽宗的梓宫(棺材)从金国运回临安。
宋徽宗在北行途中，曾见杏花，悲从中来，赋《宴山亭》：“裁剪冰绡，轻叠数重，淡著燕脂匀注。新样靓妆，艳溢香融，羞杀蕊珠宫女。易得凋零，更多少，无情风雨。愁苦，问院落凄凉，几番春暮? 凭寄离恨重重，者双燕何曾，会人言语?天遥地远，万水千山，知他故宫何处?怎不思量?除梦里有时曾去。无据，和梦也新来不做。”
这首词曾被王国维称为“血书”，相思极苦，哀情哽咽，令人不忍卒读。这使人很容易联想到南唐后主李煜，徽宗赵佶与后主李煜在艺术上都颇有成就，擅长书法、绘画、诗词，而在政治上都是昏聩之君、亡国之君，连最后结局也大致一样，后主李煜被宋太宗毒死于开封，徽宗赵佶在囚禁中病死于五国城。徽宗与李后主两人的个性、经历，可谓相似至极。这中间，有没有什么转世报应的因果关系?也令后人生出无限遐想与感慨。
