朱元璋大概是中国历史上最缺乏想像力的皇帝了，从来没有人围绕着他而编造过什么香软情浓的绯闻轶事。但同时，朱元璋恐怕也是中国历史上最为大胆的皇帝了,没有谁曾像他那样，试图以一己之力，去改造整个社会。
英文的“Utopia”，音译过来就是“乌托邦”。它本是空想社会主义学者莫尔代表作的书名。莫尔在书里描绘了一个幸福、美好、自足的理想世界。从此“乌托邦”也就成了“理想国”的另一个同义词。
明代开国皇帝朱元璋，肯定没有读过莫尔的大作。但这并不妨碍他对一个理想国的孜孜追求。与中国历史上其他皇帝的出身不同，朱元璋从底层爬上来的过程中，吃了太多的苦，见过太多的黑暗面，这或许成了他日后改造社会的强大动力。
极端痛恨贪污
那些流浪的岁月，乞丐的经历，还有和尚的生涯，应该是朱元璋对原有社会体制充满了敌意的主要原因。他的父母兄弟在短短一个月之内全部死亡殆尽，那种人世间难以描述的惨痛，恐非常人所能理解。所以，即使事情已经过去了许多年，每每想起父母的惨死，朱元璋仍忍不住想要去寻找出一个凶手。
这个凶手，他在许多次与臣僚们的谈话里都提到过。他不止一次地总结元朝灭亡的原因，他不止一次地重复过那两个字:贪污。
所以，朱元璋颁布了有史以来最为严苛的针对贪污的法令。许多年以后，海瑞还在给皇帝的奏章里无限缅怀这些法令，他认为在他那个贪污横行的世界里，只有恢复太祖皇帝贪污八十贯钱就立即绞死的酷刑，以及恢复对官员们贪污的剥皮实草的酷刑，才能让这个世界干净一些。
所谓的剥皮实草，其实是朱元璋为了为了增加对官员们的震慑力度，特意制定的一项前无古人、后无来者、骇人听闻的酷刑:他下令在各地县衙前面都设立设置一个土地祠，县里如果出现贪污的官员，就将他们处死，然后把他们的皮剥下来，挂在土地祠内，塞上稻草，做成稻草人，供众人参观。也有一种说法，这个塞上稻草的人皮草人，不是挂在土地庙里，而是挂在各县衙的大堂上面。最典型的一个例子，是朱元璋的老部下朱亮祖。作为明朝的开国大将，朱亮祖倚仗自己的功勋，贪赃枉法，肆无忌惮。朱元璋将他处死后，就曾下令将他的皮剥下来做成稻草人，悬挂于闹市之中。
朱元璋在处理贪官方面是绝不手软的。他从来不害怕杀贪官杀得太多。好几件大案，每每牵连上万官员。有人劝他留点情，不要把天下官员全杀光了，到时候就没人替他管理国家了。朱元璋毫不为意，回答说:“官还怕没有人做么？”到最后真的杀得太多、关的太多，许多县里都没了官员主事，朱元璋仍然拒不妥协，他下令把那些关押在牢狱里的前县令们拉出来，继续发挥“余热”，到大堂上去处理纠纷。一个很奇怪的现象也就出现了:一个戴着镣铐的县令，坐在一具人皮草偶下面，审问着几个戴着镣铐的百姓。
