到了明朝，腊八粥的身价一下子上升了百倍，成了朝廷的珍贵食物，每到腊八节，皇帝要把它作为节令佳品赏赐王公大臣。至于民间，则对喝腊八粥更加重视了。据民间传说，明代腊八粥身价提高的原因，是朱元璋闹的。相传，朱元璋幼时家境贫寒，只好给财主佣工放牛。朱元璋并非本分之徒，放牛的责任心不强，乱哄乱赶，把牛腿给摔断了。财主见他如此顽皮，又心痛牛，一怒之下就把朱元璋关了“禁闭”，不给他饭吃。朱元璋饥饿难挨，挖空心思找吃的，忽见一只耗子从洞中跑出，他灵机一动：“耗子洞里准有存食！”于是，把耗子洞挖开。不出他所料，耗子洞。里果然吃的东西很多，大米、豆子、粟米、珍珠米、芋芳、红枣，什么都有。虽然每样东西不算多，但加到一起倒也可观。朱元璋如获至宝，把这些食物一股脑儿煮了一锅粥。}朱元璋已经好几天没吃上东西，这时只觉粥香扑鼻，吃起来味道更是甘美异常。后来朱元璋当了皇帝，成天吃的是山珍海味，越吃越腻，总不顺口。有一天，他忽然想起了被财主关“禁闭”时吃的那锅耗子食粥，顿时满口生香，忙叫太监找齐他能记起的东西，叫御厨熬了一锅粥。他一吃，果然清新可口，非常高兴。皇上吃的东西，总得有个好名称，不能叫“耗子食”呀。据说，这天正赶上是腊八，朱元璋就给这种杂七杂八凑的粥定了个名字，叫“腊八粥”。并且作为珍品，分赐给王公大臣吃。从此，文武大臣仿着吃，老百姓也跟着学，越吃面越广，越吃越有经验，制法更多，也更好吃了。
这个故事大概和西太后吃小窝窝头一样，有些牵强附会，但也不无道理。也许是人们为了挖苦朱元璋而编造了这个故事；也许是朱元璋贪天之功，把古人早已命名的腊八粥，记在自己的名下，以示“御笔亲封”，冀得“流芳百世”；也许是真有此事，而后人给渲染了一下。
