在中国古代，也有一个“庄周梦蝶”的故事。
说庄子梦见自己变成了一只蝴蝶。这只蝴蝶欣然自得地飞舞着，感到无比的愉快和惬意，以至于自己都不知道自己原本是庄周了。突然间醒来以后，庄子在惊惶不定之间方知自己原来是庄周，而不是蝴蝶。醒来的庄周问了一个问题：“不知是庄周梦中变成蝴蝶呢，还是蝴蝶梦见自己变成庄周呢？”
在西方哲学史上，著名哲学家笛卡尔也曾经追问过一个相近的问题：你怎么能确定你的生命不是一场梦境？谁能保证二者是一回事？谁又能保证二者不是一回事？这里有必要重提前文已经讲过的一个故事。据说在1911年，笛卡尔在荷兰从军，跟随军队来到德国南部的阿尔卑斯山麓。在11月份的一个夜晚，他连续产生三个梦境。
在第一个梦境里，有大量的幽灵出现在他面前，使他心惊肉跳；在第二个梦境里，他觉得眼前光亮闪烁，他能清晰地看见周围的东西。在第三个梦境里，他看见了一部词典和一本诗集。他立即判断出字典象征着各门科学的综合，而诗集则象征着哲学与智慧的统一。这三个梦境清晰如同现实，其实都是假的：世界上没有幽灵，字典根本不是各门科学的综合，而诗，模糊朦胧，不是遵循理性的产物，更不能看做是哲学与智慧的统一。
由此，笛卡尔认为，要想获得确定无误的知识，必须要有确定无疑的起点和支点。他举例说：这就像是盖房子，只有打牢地基，才能在其上搬砖堆石，构筑起坚固的大厦。同样，要重建知识体系，也要找到一块坚实可靠的基石，如果基石不稳，整个知识建筑就会垮掉。但问题是：如何才能为正确无误的知识寻找那块最稳固的基石呢？
笛卡尔说，要寻找这块基石，必须采取普遍怀疑的态度，对现今的所有知识和观念进行彻底普遍的审查，任何东西都不能放过。人的感官经验不容怀疑吗？不对！人的感官知觉经常因人而异，因此是不确定的。外在的表象不容怀疑吗？也不对！我们的感觉器官所接触到的世界和梦境中呈现出来的世界其实没什么区别，因为在当时看来都是真的。
因此，要想获得绝对确定的知识，我们必须无穷无尽地展开怀疑，不仅要怀疑感官世界的存在，尤其要怀疑感官知觉带给我们的那些虚妄不真的经验。即使是我们大多数人都深信不疑的数学命题，也要怀疑。很多人可能会认为，不管自己是睡着还是醒着，二加三总是等于五。这样明显的真理，还需要怀疑吗？不，笛卡尔说，这些东西照样需要怀疑。数学是我们思想的对象。但是，冷不防就可能有讨厌的“幽灵”蛊惑我们的精神，把根本不存在的东西放置在我们的心灵里，变做我们思想的对象。
笛卡尔“普遍怀疑”的态度和精神，是对中世纪神学时代“信仰高于一切”的一个反省，也就是对世界存在真实性的反省。对于那些欺骗与诱惑人心的虚假信念，笛卡尔毅然拿起了理性的武器，从内心的最深处给予了理清与摧毁。
在笛卡尔这里，“怀疑”仅仅是沉思的技巧和手法，目的在于诊治过分依赖感官经验的弊害，而非以否定为乐趣，为怀疑而怀疑。从这个意义上讲，笛卡尔的思想确实道出了时代的要求，成为了时代的先知，给近现代的哲学带来了新的方向，新的精神和新的动力。正如黑格尔所指出的那样：“笛卡尔的确是个英雄。他将一切重新建设起来，替哲学奠定了稳固的基础，即使今天，我们仍需回溯到他的理论。”由此，笛卡尔确实堪称“欧洲文艺复兴以来，第一个为人类争取并保证理性权利的人”。
