故事发生在七世纪的法国。那时，贵族们把各自的封地作为国中国，各自为政，动不动还互相战争。
蒲凯里城是一位老伯爵的封地。老伯爵有个独生子奥卡辛，这年刚过二十岁，他的眼睛是灰蓝色的，头发卷曲，潇洒英俊。他为人和蔼可亲，落落大方，从不随便跟人争吵。
老伯爵虽然喜欢他，但常常埋怨他不关心打猎、不喜欢穿戴盔甲与别人比武，他觉得，这个儿子似乎对骑士们的荣誉也不感兴趣。
老伯爵有个陪臣，15年前曾在阿拉伯海盗手里买回来一个来历不明的小姑娘。这个陪臣没有孩子，他很喜欢这小姑娘，给她补行了受洗礼，为她取名叫尼科丽。陪臣像父亲一样对待尼科丽，打算等她长大成人，将她嫁给一个诚实的军官或商人。
谁知，有一天奥卡辛在陪臣家遇见了尼科丽，两人一见钟情。从此，奥卡辛每天都要到陪臣家来，一坐就是半天。慢慢的，两个年轻人渐渐变得谁也离不开谁了。
老伯爵得知儿子竟喜欢上一个像奴隶一样买来的姑娘，就把他找来，怒斥道：“你明白自己是谁吗?你是伯爵的儿子，未来的伯爵!你要娶妻，只能要门当户对的，要么伯爵的女儿，要么公爵的女儿，最好是国王的公主!”奥辛卡却回答得很干脆，他说：“我只娶尼科丽，其他谁都不要!”老伯爵气坏了，他找来陪臣，大声对他说：“你陪了我一辈子，我什么时候亏待过你?现在，你怎么可以让那个买来的女奴扰乱我儿子的心，弄得我也陪着彻夜睡不着觉?我命令你，快把那个女奴撵到我儿子再也见不到的地方去!如果让我发现，我就对她处以火刑!”老陪臣吓得一句话也说不出来，但他又舍不得撵走自己的养女，只好将尼科丽藏在自己家最高的一层阁楼上，门外加上锁，还派了一个老太婆看管住那扇门。
阁楼离地很高，上面只有一扇透气的小窗，人在里面很难看清楼下的情况。老陪臣还把老伯爵说的话告诉养女，尼科丽听说再也见不到奥卡辛，痛苦得比受火刑还难受。
很快，奥卡辛发现尼科丽失踪了。他找到老陪臣，老陪臣守口如瓶，一再对他说：“你别找尼科丽了!这是你父亲老伯爵的意思，他不许你们再来往。”尽管奥卡辛一再劝说，但老陪臣始终不敢松口，他说：“我非常害怕你的父亲，他是蒲凯里城的太上皇，要是在这件事上违背了他，尼科丽会被烧死，我也不能幸兔。”奥卡辛再也没话可说了，他心情沉重地回到伯爵府，躺在床上，泪如雨下。从此，他拒绝任何人前来说媒。
不久，蒲凯里城外杀声连天，邻近的瓦伦斯城伯爵集中了全部兵马，要跟蒲凯里城的老伯爵算一笔旧帐。他扬言要攻破城池，活捉老伯爵。
老伯爵吓呆了，他已经三年不持兵器，怎么对付得了年富力强的瓦伦斯伯爵呢?他找到奥卡辛，见他还躺在床上伤心，就说：“别躺着啦!城破家亡，你的小命也会保不住，还谈什么儿女情长呢?好，这样吧，你想办法打退瓦伦斯伯爵，保住蒲凯里城，我就同意你跟尼科丽见面!”
奥卡辛一听，翻身下床，大声问道：“父亲，您的话当真?”老伯爵叹口气，点点头说：“决无戏言。”奥卡辛立即找来盔甲，佩带长剑，召集了一批年轻的战士，守在城门里侧等待时机。
瓦伦斯伯爵在城外挑战了两天，见蒲凯里城内没人出来应战，心中十分得意。这天，他把大小头目们召集在军营里饮酒取乐，高谈阔论，甚至还拿不愿与别人比武的奥卡辛取笑。他说：“这一次，蒲凯里伯爵死定了，他养了个窝囊废儿子，成天只会哭哭啼啼，一点骑士风度也没有。我看他，连剑跟长矛都区别不开!”他的话引起哈哈笑声，大小头目们得意忘形，吩咐士兵们也在各自军营里开怀畅饮，预祝早日攻破蒲凯里城。
敌军营地里酗酒狂欢的情况，早被奥卡辛侦察得一清二楚。临近半夜，他估计敌军官兵都已喝得酩酊大醉，就打开城门，带着那队年轻士兵扑了过去。
瓦伦斯军营顿时乱成一团，奥卡辛骑着战马直奔大营，一把将瓦伦斯伯爵抓上马背，一声吆喝，随同突袭的士兵们就拥着他回到了蒲凯里城。
奥卡辛将瓦伦斯伯爵扔在父亲面前，大声说：“父亲，我将瓦伦斯泊爵活捉过来了!你到城上去看看，他的部下都弃营逃走了，这场战争已经闪电般结束。现在，希望你履行诺言，允许尼科丽与我见面。”老伯爵一面吩咐将俘虏收监，一面登上城墙，看清瓦伦斯的部下已经弃营逃走，他的眼珠转了几圈，又冷冷地说：“履行不该履行的诺言，是会受到惩罚的。我想，你那愚蠢的爱情也该闪电般结束了!如果发现尼科丽还在我的领地内，我仍要烧死她!”奥卡辛气坏了，他转过身，说道：“好吧，我就离开这里，离开你的领地，哪怕到别处去当奴隶，我也要见到尼科丽!”老伯爵拍案大怒，下令把奥卡辛抓起来，关押到城堡下的土牢里。土牢四壁黑黑的，只有顶上一个拳头大的透气孔送来一线亮光。奥卡辛躺在地上，一天天苦熬，一次次拒绝老伯爵要他放弃跟尼科丽见面的要求。
这时已是夏天。尼科丽早已下决心逃离阁楼，到塔楼的土牢边去探望奥卡辛。这一天夜里，那个监护她的老太婆说了一会奥卡辛的事，就打起鼾来了，尼科丽悄悄起床，轻轻将被单撕成布条，结成长绳，一头拴住阁楼上的窗框，顺着长绳坠到楼下，又蹑手蹑脚穿过花园，来到街上。
很快，她找到了城墙塔楼，正巧，看管土牢的士兵进屋睡觉了。尼科丽透过土牢小小的窗户，听见奥卡辛在梦里呼唤自己，她不禁一下子扑到小窗前，轻轻叫道：“奥卡辛，我是尼科丽!你快快醒醒!……”奥卡辛从梦中惊醒过来，跳到小窗前，踮起脚，举起双手，勉强碰到尼科丽的指尖，他焦急地说：“尼科丽，你快逃到别处去，我父亲如果发现了你，会烧死你的!”尼科丽剪下一绺头发，送到奥卡辛手中，说道：“我到城外森林找个安全的地方等你。我相信，你获得自由后，会到森林里来找我的。”尼科丽从上次战争毁坏的城墙缺口上跳下去，将自己的黑披风丢在护城河边，游过深深的护城河，蹒跚着跑进了森林。这时，她实在是精疲力尽了，就一头倒在灌木丛中睡着。
第二天早晨，东方微微放亮，尼科丽闻到一股炊烟的味道，她发现，附近有三个牧羊人在准备早餐。她躲进灌木丛中，用一种古怪的声音说道：“牧羊人，如果伯爵的儿子奥卡辛到这里来，你们该告诉他，这片森林是最理想的狩猎地，一箭就能获得五百金币!”牧羊人以为碰到了幽灵，吓得连声说：“不管你是人还是女妖，我们一定转告奥卡辛骑士……”尼科丽放心了，她钻进密林深处，用树枝和树叶搭了一间窝棚，靠采集野果为生，信心十足地等待着奥卡辛的到来。
不出所料，尼科丽出逃的第二天，老陪臣就发现了护城河边的黑披风，他伤心地来到老伯爵面前，递上湿漉漉的黑披风，说：“主人，你看见了吧，尼科丽非但不在我的家里，现在，她十有八九已不在人世了!”老伯爵一听，暗暗高兴，他派人调查了一番，确信生事的女奴已不在蒲凯里城，就下令将奥卡辛放出土牢。
说实话，奥卡辛从土牢里走出来，几乎连路也不会走了，耀眼的夏日阳光照得他头晕眼花，腿软得使他跌跌撞撞像个醉汉似的站立不稳，但他一听说“尼科丽失踪”，就换好衣服，骑上马，奔向城外的森林。
他在森林旁转来转去，牧羊人一下就猜中了他的身份，远远地对他说：“奥卡辛骑士，当心森林里的女妖，她要我们告诉你，这儿一箭就能获得价值五百个金币的猎物。但是，让她见鬼去吧!这儿任何野兽也值不上一个全币!”奥卡辛明白这是尼科丽的暗语，他点点头，拍马进了森林。他寻找了一整天，终于在傍晚发现了尼科丽搭的窝棚。
第二天一早，奥卡辛骑上马，让尼科丽坐在自己前面，两人穿过蒲凯里森林，直奔海滨。他们决定远离蒲凯里，甚至远离法国，也不愿被固执的老伯爵拆散。
他们搭乘一艘海船，驶到了托尔罗岛。岛国国王听说了他们的遭遇，非常同情他们，特地将他们安排住在檀香木建造的迎宾馆里。
谁知，好景不长，没几天，迎太基国王的舰队袭击了托尔罗岛，他们抢劫财物，俘虏居民。奥卡辛和其他居民也被押上一艘奴隶船，尼科丽却被抓上了迎大基国王乘坐的那艘旗舰。等到财物和战俘都装上船，这支舰队就离开托尔罗岛，浩浩荡荡向迦太基国驶去。
驶出不久，舰队遇到了暴风雨，巨浪把船只冲得七零八落。载着奥卡辛的那艘船最惨，被巨浪几次推向暗礁，最后，随着一声巨大的破裂声，船身解体了，所有的人都跌进海中。奥卡辛抱住一段木头，随着风浪漂流，等到他的脚踩着海岸边的沙石时才发现，他又被送回了法兰西，而且就靠着蒲凯里城的海边。
一位渔夫告诉他说：“老伯爵十分懊悔自己干的蠢事，日夜思念不辞而别的儿子，不久前心脏病复发，已经去世了。”奥卡辛怀着沉重的心情回到了蒲凯里城，他继承了爵位，管理起领地，但是他怀念尼科丽，一直高兴不起来。
其实，这时尼科丽却是时来运转：原来，她来到迦太基国后，国王和他的十二个上子都感到她跟他们家里的人十分相像，她的颈背后还有一块红色的胎记。当她说起小时候曾被海盗抢走，卖到法兰西去时，国王和王子们都惊呼起来：尼科丽竟是十五年前被海盗抢走的公主呀!迦太基国王高兴万分，立刻让尼科丽住进王宫，拿出最华丽的衣服给她穿，又给她送来最贵重的首饰。他问尼科丽：“你想嫁个什么样的丈夫呢?”尼科丽笑笑，说：“我自有打算。不过，我现在只想学会弹奏琵琶。”这个愿望是最容易得到满足的。国王立刻为她请来了最好的琵琶师，等到技艺学成，尼科丽却悄悄剪短头发，又用胡桃树叶的汁水染黄了皮肤，化装成了一个小伙子，搭乘上开往法国的船，以吟游歌手的身份旅行到了蒲凯里城。
很快，尼科丽打听到了奥卡辛已经继承了爵位。她想，变成了伯爵的奥卡辛，是不是还在想念她呢?她调好琵琶弦，走进伯爵府，要求为年轻的伯爵弹唱。
奥卡辛心情仍不大好，本不想听琵琶弹唱，但听管家说，歌手弹唱的是迦太基国的一件新鲜事，就耐心地坐下来。
尼科丽用琵琶掩着脸，唱起了自编的叙事歌，歌里唱的是两位年轻人怎样一起出逃，又怎样在海上遇难，迦太基国王怎么会认出失散十五年的女儿……唱到这里，奥卡辛再也坐不住了，他来到歌手身边，急切地说：“那位姑娘就是尼科丽，现在，她的情况怎么了?”尼科丽心中十分高兴，但还是用琵琶掩着脸，回答说：“爵士，据我所知，迦太基国王想要她嫁给国内的高门贵族，但她发誓要回到那一位年轻人身边。”这时，奥卡辛忍不住流下了串串眼泪，哽咽着说：“我也一样，除非是尼科丽，我决不娶别的姑娘做妻子!”说到这里，忽听到“哐啷啷”一声响，那只琵琶掉在地上了。奥卡辛抬头一看，站在自己眼前的，正是自己日思夜想的尼科丽……
