二十世纪五十年代初，在印度首都新德里的一个贫民窟里，有一对很不幸的小兄弟。他们的母亲在他们很小的时候就去世了，他们只好跟父亲相依为命。而让他们更不幸的是，他们的父亲既吸毒又酗酒，整天躺在家中，不是吞云吐雾，就是烂醉如泥，根本不管兄弟俩的死活。家里所有值钱的东西，都被父亲变卖了，钱全被他拿去喝酒吸毒了，家里很快一贫如洗。后来，为了筹集酒费毒资，他们的父亲开始偷盗和抢劫，最终被抓进监狱，两兄弟成了无依无靠的孤儿。
为了生存，兄弟俩就去捡垃圾，开始，他们只是捡一些别人吃剩的东西来填饱肚子，后来才学着捡一些废铜乱铁，拿去换钱。哥俩约定，谁捡的东西换了钱，就归谁所有。
每当卖垃圾得到一点儿钱后，哥哥不是跑去餐馆吃喝一顿，就是跑到地下赌场赌一把。而弟弟则十分珍惜这来之不易的钱，把能省的每一分钱都存起来，想把它作为学费，上学读书。一年后，弟弟终于攒够了学费，进了一家贫民学校读书。
由于哥哥长期在赌场、娱乐场厮混，耳濡目染，学会了喝酒、斗殴、偷窃、吸毒，渐渐成了街头上小混混的头目。他天天领着一群小混混，或偷摸扒抢，或吞云吐雾，干尽了坏事。弟弟则不同，他一边发奋读书，一边辛勤打工。白天，他去学校上课，晚上和星期天就到餐馆、酒店收拾卫生，洗盘子洗碗，天天都忙到后半夜才上床。
转眼十多年过去了，早已分道扬镳的兄弟俩都成长为二十多岁的青年。不同的是，哥哥因抢劫、吸毒等多项罪名被投进监狱，而弟弟则大学毕业后做了一名记者，并因发表大量优秀文学作品成了当地知名作家。
一家报社的记者到监狱采访了作家的哥哥，记者看着神情沮丧的他，问道：“你觉得是什么原因使你沦落到今天这个地步？”哥哥十分肯定地说：“是儿时的苦难！它就像一块沉重的石头，重重地压在我的身上，让我抬不起头。”
采访完哥哥，记者又去采访作家。记者问道：“你觉得是什么原因让你取得了今天的成就？”作家十分肯定地说道：“儿时的苦难。”
记者不解地问道：“你们从小一起长大，儿时的苦难都是一样的，为什么你哥哥成了罪犯，而你却成了令人敬仰的作家？”
弟弟说：“儿时的苦难无疑是一块沉重的石头，所不同的是，我哥哥始终把这块石头背在自己的背上，压得他直不起腰，抬不起头，看不到头上的蓝天；而我却一直把这块石头踩在脚下，于是它成了我向上的台阶，让我越走越高，帮我走出了人生低谷。”
作者感言：兄弟俩都认定儿时的苦难是一块石头，但对这块石头的处理方式却截然不同。哥哥选择了背在背上，石头变成了沉重的负担，压得他透不过气，抬不起头，看不到前途和希望，因此消极沉沦，最终沦为罪犯；而弟弟却选择了把石头放在脚下，石头则变成了台阶，成了他向上攀登的工具，他借此积极向上，越走越高，终于走出了人生低谷，成长为一名作家。由此看来，面对苦难，处理方式不同，命运就不同。
深入想想，兄弟二人对苦难这块石头的不同处理方式，体现了两种不同生存态势。
生存态势一：下位生存态势。哥哥把苦难的石头背在背上，是一种身处下位和低处的生存态势，石头高高在上，重重地压在他身上。这种生存态势表征的是对苦难的认同和屈从，是自甘卑下而不思改变的自我放弃，苦难是一种负担和压力，它体现了承受者一种被动的消极心态。持这种心态的人，人生的路会越走越窄，越走越艰难。
生存态势二：上位生存态势。弟弟把苦难的石头踩在脚下，当成垫脚石，则是一种居高临下的态势，人站在石头上，处于上位。这种生存态势表征的是对苦难的积极改造和有效利用，它把苦难变成了磨砺意志的利器和有助事业成功的工具，它体现了改造者一种主动的积极心态。持这种心态的人，人生的路就会越走越宽，越走越顺畅。
