也许你不曾注意，在电视连续剧《雍正王朝》中，许多清代达官贵人的衣服上常常挂有一个小瓶，这个小瓶就是鼻烟壶，而里面装的就是鼻烟。
鼻烟始自明末，兴于清代。开始为达官贵人们权力的象征，后来遍及百姓，主要用于避瘟。鼻烟用具中，又以鼻烟壶最为讲究，而鼻烟壶中所盛装的鼻烟则依地位的不同而有所差异。民间能够佩带者，多以预防瘟疫的避瘟散装之，高官贵人则以能用从外国进口的鼻烟为荣，也有人以此促进觉醒。后因战乱从国外进口的鼻烟日见减少，直至逐渐消亡，而鼻烟壶作为一种工艺品流传至今。
说到鼻烟，常会使人想到鸦片，其实错矣。鼻烟与鸦片不同，但与烟草有关。真正的鼻烟多是来自欧洲各国，最初称为“布路辉卢”、“大子孤”等，《澳门纪略》载：“又有鼻烟，制烟为末，研极细，色红，入鼻孔中，气倍辛辣，来自西城市舶，今粤中亦造之。本名洋烟，出大西洋，以烟杂香物花露碾细末，嗅之入鼻中。”
根据文献记载，鼻烟主要产自意大利，于明万历年间，由利窦玛泛海入广东，后又辗转进贡北京的皇帝。后来，康熙微服私访时，由汪儒望将此物进献给康熙，康熙用之感觉甚好，此后逐渐流传开来。到了壅正三年，意大利人来华进献的贡品，多为鼻烟，甚得皇帝的奖赏。《本草纲目拾遗》记载：“有内务府造、洋造、广造以及土烟数种。”鼻烟的组成现今只有《广大新书》有记载：“香白芷二分，北细辛八分，焙干猪牙皂角二分，研薄二分，冰片三厘，干烟丝为君，干丝一钱，必配福烟六七分。又药各研细末。酌量配合，不必拘分量，以色如棕色为佳。”
鼻烟的作用，《常中丞笔记》曰：“鼻烟，或冒风寒，或受秽气，以少许引之取嚏，则邪秽疏散，积满亦解。若刻不少间，反有致疾者，烟有多品，总以洋烟为最，取其滋润不烈，所以为佳。通管窍，治惊风明目，定头痛，避疫尤验。”又有《南越笔记》载：“驱寒冷，治头眩，开鼻，无烦。烟火其品最为高逸。”到了清代慈禧太后的时期，鼻烟已经甚少，宫廷中的医生常以代鼻烟方治疗鼻病和瘟疫。
鼻烟作为一种文化现象已经消失，但是，通过嗅觉治疗疾病的方法却在民间广泛流传，对人体黏膜吸收作用的研究也因此受到重视。研究古代治疗疾病的特色，利用现代科学方法加以继承和提高，是今天的中医药科研工作者义不容辞的责任。
