这三位获奖的幸运儿均来自美国，大卫·卡德是加拿大裔美国人，目前担任美国加州大学伯克利分校经济学教授；约书亚·安格里斯特是以色列裔美国人，担任美国剑桥麻省理工学院福特经济学教授；圭多·伊本斯是荷兰裔美国人，担任美国斯坦福大学应用计量经济学教授和经济学教授。
2021年诺贝尔奖的奖金为每个奖项1000万瑞典克朗（约合人民币736万元），其中一半奖给加拿大经济学家大卫·卡德，因为他对“劳动经济学的实证贡献”；另一半则奖给美国经济学家约书亚·安格里斯特、吉多·伊本斯，因为他们对“因果关系分析的方法学贡献”。
在疫情席卷全球的当下，贫穷问题、就业问题、移民问题的关注度愈发强烈，非洲贫困地区仍在温饱边缘挣扎，东南亚受疫情冲击，失业成为了后疫情时代的危机……而全球贫困问题，与劳动力市场、教育、医疗、健康、信贷等密切相关，这也成为了诺贝尔经济学奖的最重要议题。
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读书学习、工作赚钱，二者似乎存在某种相关性，但因为人性的变化，个体的选择等等原因，使得结果会出现非常大的偏差和不确定性，用科学验证二者的相关性，一直都是经济学界的难题。
在经济学界，研究因果关系最重要的是根据实际观察的信息，量化出一个变量对另一个变量影响的作用大小。这种利用历史数据和计量经济方法进行的研究，一般称为“实证研究”（empirical study）。
但是，今年诺贝尔经济学奖的获得者用自己的研究成果证明，和上述情况类似的问题是可以通过自然实验去证实的，关键是要能利用到偶然事件或政策变化导致不同人群受到不同对待的场景，就像医学临床试验那样。
安格里斯特、因本斯在研究中利用了一个事实，即较早出生的学生可以比较晚出生的学生更早地合法离校。美国学生大都在秋季入学，在16-17岁开始离校工作，那么出生在每年1-3月的人，比出生在同年9-12月的人，平均少上了几个月的学。
利用这个教育差异，他们最终发现，那些出生较早的人往往受教育较少，后来的收入也较少，多上一年学可以增加9%的收入。
这是由于政策等因素产生的人群间的随机教育差距，这种研究方法有别于人为实验，属于自然实验法，排除了人为干预的干扰因素。
自然实验的方法就是通过引入一个外部的冲击，去识别两个事物之间的因果关系。而一套研究方法的伟大之处，在于推广和普适性，这次诺贝尔经济学奖的颁发也考虑这个要素。
除了研究教育与收入的关系，大卫·卡德还通过自然实验分析了最低工资、移民对劳动力市场的影响这类更复杂的社会经济问题。
早在20世纪90年代，他便在研究中挑战了传统智慧，引出了新的分析方法，其研究结果表明，提高最低工资并不导致失业；或者最低工资提高后劳动力供给方更活跃，雇员数甚至会增加。
而关于移民对当地劳动力市场的影响，卡德的研究结果表明，排除其他因素，新移民对当地经济影响微乎其微。
很显然，上述三位经济学家在对教育、最低工资和移民对劳动市场影响的研究中，最主要的方法是因果推断。
在国际环境愈发复杂的当下，因果关系理论对创新的价值越来越重要，探寻因果关系是做出创新的必要条件，也是解决社会难题的重要手段。
世界贫穷，诺贝尔经济学奖的重要课题
在疫情席卷全球的当下，贫穷问题、就业问题、移民问题的关注度愈发强烈，而且全球争议不断，2021年结束任期的德国总理默克尔曾因开放移民政策而备受指责。美国移民政策因总统更迭而摇摆不定，特朗普在边境建墙，拜登在边境拆墙……
政治博弈的背后是，全球贫富差距越来越大，非洲贫困地区仍在温饱边缘挣扎，东南亚受疫情冲击，失业成为了后疫情时代的危机……而全球贫困问题，与劳动力市场、教育、医疗、健康、信贷等密切相关，这也成为了诺贝尔经济学奖的最重要议题。
2019年，诺贝尔经济学奖的获得者为阿比吉特班纳吉（Abhijit Banerjee）、埃斯特迪弗洛（Esther Duflo）和迈克尔克雷默（Michael Kremer），他们得奖的理由是，“在减轻全球贫困方面的实验性做法”有非凡的贡献。
这一届的诺贝尔经济学奖，让《贫困的本质：我们为什么摆脱不了贫穷》一书在全球爆火，他们的研究方法真正走出学院，进入贫困山区，饥饿难民之中，基于在印度等地大量的实地调研获得的数据为基础，把一般性的贫困问题转变为细小的可在实验室运作的具体问题，从而进一步扩充了我们对贫困问题的理解，并为全球反贫困课题的运作提供了宝贵的基础指导理论。
三位获奖者研究的关键，是把全球贫困问题分解为更小、更精确的问题。例如，为了找到提高儿童健康水平的方法，可以针对教育方法、医疗卫生系统、获得信贷的途径等方面设计实验，证实干预效用。
而今年的三位经济学奖获得者，关注研究的课题一定程度上也是全球贫穷问题，就业问题，再一次给出了新的理论解释，给予新的研究方法，对认识并改造现实世界，具有重要的边际贡献。
另一个信号是，诺贝尔经济学奖从“黑板经济学”走向“现实世界经济学”，更加重视实证研究，更加重视社会具体的经济学难题，这也为后面的经济界研究指引了一条方向。
