著名东北抗联名将杨靖宇，去东北抗日之前就已是威震一方的英雄了。1927年初，22岁的杨靖宇受中共党组织委托，来到河南省东南部确山、桐柏一带发展农民协会武装，准备夺取平汉铁路交通要塞确山县城，响应轰轰烈烈的北伐革命。
杨靖宇为隐蔽身份，化名马尚德。只身一人的马尚德把点燃革命的火种选在了桐柏县回龙乡杨集沟，如今这里仍保留有杨靖宇当年居住的茅屋，土墙结构，屋顶茅草多次翻修过。提起马尚德的名字，当地好多老人都能津津乐道地讲出他的几个革命小故事。回龙乡方圆50里都是山，和确山县仅几山之隔，山高路远，是秘密发展武装的好地方，在桐柏山回龙、杨集、龙窝长约20里的山谷中。马尚德扶弱济困，访贫问苦，深受百姓爱戴。
这一带山民常年受军阀、恶霸土匪的层层盘剥欺凌，家家一贫如洗。以徐国太、鄢华奇、闵西周为首的农民多是打猎、种田、砍柴、挖药的青壮山民，性情刚烈，很快被发展成为骨干。半年时间便组织发展成20多人的红枪会。起初红枪会名义上为保家防土匪，后来队伍发展到上百人，提出“打倒旧军阀，实现耕者有其田”的口号。桐柏县红枪会一度名扬方圆数百里，周围穷苦百姓纷纷慕名投靠，红枪会队伍壮大到500多人。
红枪会购置猎枪，自制大刀、铁钉钯、长矛，上面一律系着红绸子，日夜布阵演练。回龙山里喊杀阵阵，英气勃勃，一派兴旺景象。红枪会声名大振，马尚德的名字也家喻户晓。
1927年4月，按照马尚德的命令，桐柏县红枪会改名为桐柏县农协武装。随后，桐柏县农协武装联合确山县农协武装攻打确山县城，桐柏农协精选的数百名勇士冲锋在前，仗打得勇敢、机智又顽强。确山暴动胜利成功后，马尚德当选为确山县革命政权负责人，他亲自颁发给桐柏县农协武装 “杀敌英雄”红旗，并配置一批钢枪。
确山暴动胜利后，桐柏县农协武装数百名英雄凯旋途中，看到土匪崔二旦正在回龙沟的一个村寨杀人放火。农协英雄们怒火万丈，像下山猛虎一样打入匪阵，追击砍杀土匪，杀死土匪头目，扑灭房屋火焰，归还土匪抢劫山民的猪牛财物，乡亲们流泪感谢。此次突袭教育改造了一批土匪，缴获十几支枪和大刀。
桐柏县农协武装为庆祝攻打确山的胜利，唱了几天大戏，方圆二十几里的乡亲扶老携幼前来看热闹。戏台上飘扬着鲜红的获奖战旗，戏台边跪着几个五花大绑的土匪，个个面如土色，浑身哆嗦。此后，确山县、泌阳县、信阳县周边的土匪闻风丧胆，都害怕马尚德领导的农协武装。马尚德多次到桐柏县，率领农协武装扫除了18个土匪寨，镇压了一批十恶不赦的匪首，教育改造了一批土匪，有2000多人投诚加入农协队伍。桐柏农协武装迅速发展到6000余人枪，威震鄂豫边，据说为响应北伐革命作出了历史贡献。
杨靖宇将军由于战功卓著，后来担任中共豫南特委书记。抗日战争爆发，他奉令赴东北，升任东北抗联总司令。东北抗联将士顽强拼搏，沉重打击了日寇，谱写了一曲曲壮丽诗篇。杨靖宇将军战死疆场，成为中华民族英雄而永远载入史册。
