罗元发将军，形体适中，喜理平头，面目慈祥，年轻时壮实，年老后硬朗，如健壮之工人形象。将军系福建龙岩人，其父为龙门镇振泰糕点店糕点师傅，其母于家中做纸炮。将军年幼勤快，14岁即外出挣钱，曾放牛、挑炭、做饭、修公路。将军言：放牛时，“第一年只管吃，第二年给一套粗布衣裳，第三年给三块钱。”
1929年，罗元发将军参加红军，首战龙岩小池时即负伤。将军言：其时左小腿中弹，因缺乏药品器具，无法手术。为防止感染，医生将盐水煮沸消毒伤口，其剧烈疼痛，终生难忘。
红五军团为赵博生、董振堂宁都起义之部队，其下属的三十四师以“大刀队”而震慑敌军。该师官兵凡作战，先以枪射，次以手榴弹炸，再挥大刀砍杀。凡用大刀肉搏时，官兵皆赤膊露体，喊声震天，势不可挡。1931年冬，罗元发将军由红十二军调任三十四师直属队任党总支书记，赴任后即参加了福建水口圩反击战。将军回忆言：“这是一场真正的肉搏战，足足拼杀几个小时，敌人被我方大刀吓坏了，惊恐万状，纷纷逃命。大小河沟里的水都被血染红了。”战后，赵博生见将军连声赞道：“你们这仗打得好，打得好!”
罗元发将军言：红军长征过湘江时打得最为惨烈。其时，连以上干部大多负伤，全团官兵伤亡过半，三个营长两个牺牲，连长伤亡排长代理，营长负伤连长代理。将军头部负伤，但仍继续指挥战斗。将军曰：“记得当时彭德怀连发几封电报，内容几乎一字不差：不惜一切代价，掩护中央纵队安全过江。”
有人曾著文质疑红军过贵州时以茅台酒泡脚治病事。余问之于罗元发将军，答曰：“确有其事。”将军言：其时，部队缴获不少茅台酒，许多战士并不知其为名酒。是时连续行军，天气潮湿，红军中烂脚者甚多，故有人用茅台酒洗脚消毒，其实是用酒泡脚，盛小半脸盆酒，大家轮流泡一泡。
1945年中共七大后，聂荣臻、彭真与罗元发将军谈话，决定任命其为教导旅旅长兼政委，留守延安。将军想不通，要求到前线。两日后，朱德找其谈话，强调保卫延安的重要性，将军表示服从。准备赴任时，忽来一辆卡车，接将军至毛泽东窑洞。毛泽东又为此与将军谈半日。天将黑，将军欲起身告辞，毛以手按其肩曰：“今天为你回延安工作接风，顺便吃一顿家常便饭。”饭间，毛为罗盛饭、夹菜。饭后，携其手，且谈且行，至小礼堂看演出。将军回忆曰：“那天，毛主席以黎明前的黑暗喻当时形势，印象极深。至于留守延安，不通也通了。”
1947年春，胡宗南部队进攻延安，罗元发将军率教导旅担负南泥湾、金盘湾正面百余里、纵深几十里之防御任务。战前，朱德、彭德怀亲临金盘湾前线看地形。彭总问罗元发将军：“你们能守几天?”将军答：“可以抗击五天。”彭总曰：“不行，争取一星期，有没有困难?”将军答：“子弹太少，一支步枪只有十发子弹，一挺机枪不到三百发子弹。”彭总曰：“不要问我要，问蒋介石要。”将军言：是役由3月12日一直战至3月18日晚，部队一个山头一个山头守，层层抗击，寸土不让，白天打敌人，晚上挖工事，七天七夜没合眼。15日，王政柱送来毛主席签署的命令，其中指示：“教导旅在南泥湾、金盘湾、临镇、松树岭地区组织防御战斗。上述地区至少坚持七天。”16日，彭总打来电话：“毛主席说，你们打得很好，打得英勇顽强。”将军曰：“教导旅七天抗击敌七个半旅的进攻，敌伤亡五千余人。”
罗元发将军所率六纵(六军)其前身为教导旅，能攻能守，尤善打防御战。将军任团政委时浴血高虎垴、鏖战湘江，任旅长时保卫延安阻击胡宗南部队、任军长时解放西安抗击胡宗南和马步芳部队，均为我军著名之防御战斗，其惨烈之状非笔墨所能书。 罗元发将军言：打防御战，一要有乐于吃亏的精神，二要有勇于献身的精神，作为指挥员还要有很强的大局意识。故将军统领部队有古烈之风。抗日战争中著名的“狼牙山五壮士”，即出自将军统领之部队。
1947年初夏，罗元发将军率部出击陇东，行军七昼夜，达“三边”(即定边、安边、靖边)。将军回忆，途中荒漠浩瀚，杳无人烟，喝水困难，有战士喝尿、喝马血以解渴。将军与士兵同行军，共宿营，常以“望梅止渴”之法对付饥渴，曰：“前面有树，有树不就有水了吗？！”官兵顿时精神振奋，加油前行，果有奇效。
