蒙古语称罗布诺尔，意为“汇入多水之湖”，古称蒲昌海、盐泽、洛普池、泑泽。在新疆塔里木盆地东部、若羌县北部。海拔768米，面积3006平方公里，是我国内流区最大的咸水湖。地当古代丝绸之路南道要冲，为古代东西交通必经之地，沿岸至今保留不少古迹。现已基本干涸。
曾作为我国核试验基地（1964年10月16日中国第一颗原子弹在罗布泊爆炸成功）。原子弹爆炸前罗布泊惊现“马匪”。1964.10.13,在罗布泊早已禁控的试爆区，突然发现200人的队伍，有800米高空拍摄的照片为证。一支小分队搜索中意外发现一顶帐篷，周围零乱地丢弃的一些干柴和破损的刀鞘，核爆现场官兵发现一男一女正骑着追捕黄羊，警卫连官兵上前追赶，让他们远离核爆试验区，两人看到士兵策马而去，当士兵追至一沙丘时，埋伏在沙丘顶上的10多人持枪人突然出现。情急之下战士开枪将头领当场打死，审问带回的俘虏得知：当年解放军西进解放青海、河西走廊等地，向新疆挺进，当年“马匪”（马步芳、马鸿逵）不堪一击，纷纷溃散，一小股残匪只好逃进戈壁大漠。十几年来他们过着野人般生活，与外界断绝联系，其中还有五六个妇女。部队最后将所有人员带了出来。1991年西安电影制片厂《飞越绝境》反映这一传奇。
罗布泊曾经有游移湖一说。北京师范大学周廷儒教授对游移湖一说表示反对。瑞典探险家斯文.赫定认为罗布泊存在南北湖区，由于入湖河水带来大量泥沙，沉积后抬高了湖底，原来的湖水自然流到另一处更低的地方，又过了许多年，抬高的湖底由于风蚀作用而降低。湖水再度回流，这个周期为1500年。
罗布泊是曾经吞噬彭加木、余纯顺生命的死亡之地，如今重新拥有近200平方公里的水域，是地下卤水采集之后汇聚成的，用于硫酸钾生产。超大型钾盐矿床被发现后，2002年设立罗布泊镇，占地5万多平方公里1000多人口，行政上属于巴音郭楞蒙古自治州若羌县管辖。罗布泊成为钾盐基地，2012年产钾盐矿137万吨（刘成林，2013），成为世界上最大的硫酸钾生产基地，每天有2000多人在此生活和工作，电话、有线电视横穿戈壁从哈密通到了罗布泊，罗布泊仍为军事禁区。这里生产的“罗布泊”牌硫酸钾成为种植茶叶、高档水果的首选钾肥。1959年中科院新疆综合考古队泛舟罗布泊，1961年罗布泊逐渐干涸，湖底地表形成后层的盐壳沉积。
彭加木、余纯顺罗布泊遇难，因为缺水。 根据人的生理需要，到这里工作每人平均每天需饮用水10公斤。夏季高温常在50℃左右，地表温度往往高达80℃，在沙子上能烤熟鸡蛋、烙熟面饼，绝非常夸张。根据医学家测定，人体一小时排汗1.14公升，当人从体中蒸发掉大约4.5公升（约占体重的5%）汗水时，人将失去正常的判断事物能力，失水量占体重的10%时，人将变聋，感到全身疼痛而失去理智。当失水量占体重12%时，人就难免罹难。晋代高僧法显《佛国记》中曾有恐怖的描述：“沙河中有恶鬼热风，遇则皆死，无一全者。上午飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求渡处，则莫知所拟，唯以死人枯骨为标识耳。”
1900年，瑞典人斯文赫定考察塔克拉玛干大沙漠时，中途因引水告缺，先是喝驼尿，后来杀驼饮血，眼看死神临近，斯文赫定不得不昼伏夜出，去寻找水源。白天他躲在沙丘背阴处，用沙子把整个身体埋住，遮挡强烈阳光的照射，以减少水分蒸发，夜晚继续行走，挣扎着前进。总算走运，他在失望中找到了一个咸水泉眼，这真是救命泉，他自己先喝个够，精神振作之后，想到还有遇难的同伴，但临别时忘记带水壶，灵机一动，他脱下自己的马靴，装满了一靴水，急忙返回营救他的伙伴，谁知除了一人外，其他人都已丧生。
