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子年说子

       

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子年说子

今日大年初一,庚子年到了。中国以干支纪年,得到60年一循环,称六十甲子。人们又以十二种动物配上十二地支,称为十二生肖。虽然一般人喜欢说今年是鼠年,但是正式的说法,应当说今年是子年。

子字的本义是婴儿,无论男女。

文字“子”就是一个婴儿的象形字。早期的子字,有的简单、有的繁复,有的有头发、有的没有头发,最后人们选择了一个最简化的模型。

后来,子就不光指婴儿了,放宽了年龄的限制,只要是后代都称子。一开始,子字并不表示性别,不过后来在大多数情况下,如果不作说明,子指的是男孩子,女孩子则要加以说明,例如,说某人有二子二女。

后来,引申到动物、植物的后代都称为子。这也有很古老的传统了。

举动物后代称子的两个经典例子:《诗·小雅·小宛》:“螟蛉有子,蜾蠃负之。”人们又把这个典故用到人类社会,称养子为螟蛉之子。《论语》:“犁牛之子骍且角,虽欲勿用,山川其舍诸?”那是教育人要奋发图强,家庭和出身可以贫贱,但是只要自己努力,总有出头之日。这对于现在有些总是抱怨自己家庭的人,仍然有很好的教育意义。

植物的后代,果实或种子,也称子。如《世说新语》中七岁的王戎这样判断:“树在道边而多子,此必苦李。”又如唐诗:“春种一粒粟,秋成万颗子”。

到现在,我们的遗传学上,对于生物后代的研究,都用子一代、子二代这样的科学词汇,那就不论是什么生物了。

人类需要繁殖,子孙越多,家族越兴旺,在传统上都是大的福气。石榴多子,向来被认为是吉祥之物。男女新婚,喜床上被撒上枣子、栗子、莲子一类的植物种子,还要请人唱着“撒帐歌”,以期望新人早生后代、多生后代

人类的后代与地球上其他生物的后代一样,其数量和质量都是影响到整个生物种群的生存的大事情。半个多世纪以来,我国的人口政策便经历了鼓励生育、独生子女、放开二胎等多个阶段,现在我们又与世界上许多国家一样,面临着少子化和人口老龄化的问题。随着经济的发展,少子化和人口老龄化这两个问题将不可避免地越来越凸显出来。

人类的孩子,还有一个教育的问题。这是涉及到人口质量的大问题,我们的每一个家庭,现在差不多都在为后代的教育问题操心。很多家庭操心到了焦虑的地步。虽然说起来是子孙自有子孙福,但是真要放下来,对于大多数学生家长也不是一件很容易的事情。但是,物极必反,对于子女教育的焦虑,从而急功近利、采取揠苗助长的措施,反而会严重影响子女的健康成长。对于学校和教师各种短视和苛刻的所谓考核,就是其中的一个大问题。这个问题,恐怕已经成了妨碍我们国家教育事业的大问题。但是,现在很多人特别是自己有子女的一代人,也是国家教育事业的主力,却远远没有认识到这一点,或者即使认识到了,却囿于自己的利益,竭力反对任何认真的改革。

而对于一个国家来说,孩子的教育从来就是一个头等大事,必须搞好,不能含糊。面对着巨大的压力,真需要主事者有大智慧、大勇气才行。

子字从它的本义“婴儿”引申出小、幼、被支配等意思。如子城(城中之城)、子姜(嫩姜)、子鸭(小鸭)、子公司、数学名词子集(集合中的集合)、子行列式(行列式中的行列式),等等。

有人会有这样的疑问:既然子字是婴儿、幼小这些意思,为什么子又是对人的尊称呢?像孔子、老子、孟子、墨子都是尊称啊。

这是首先是由于在周代,子可以指继承人,特别是国君的继承人,嗣君。如宋襄公是宋桓公的儿子,《左传•僖公九年》:“宋桓公卒,未葬,而襄公会诸侯,故曰子。”又,汉·董仲舒《春秋繁露•精华》说:“《春秋》之法,未逾年之君称子。”

这样,在周初册封诸侯,有公、侯、伯、子、男五等。分封的原则,是视与天子关系的亲疏远近而定的。姬姓的诸侯,公爵只有虢国一个,虢仲是周文王的弟弟、周武王的叔叔。侯爵有鲁国(周武王的弟弟)、卫国(周武王的弟弟)、晋国(即唐国,周成王的弟弟、灭商大功臣)、燕国(召公、灭商大功臣)等以及姜姓的齐国(姜太公、灭商大功臣)。侯爵也多为天子的弟弟。即使子爵也是很尊贵的了,离开周王室略远一点的诸侯如吴国、楚国等,当时的爵位也才是子爵。

后来,这种称呼越来越被僭越。许多诸侯都称公,楚国、吴国、越国索性称王。诸侯的下一级贵族,大夫,就称子,如齐国的国子、高子。又如三家分晋时赵、魏、韩三国的“头”,即三家大夫,在没有得到周天子承认为诸侯之前,也都只是称子,如赵襄子、魏桓子、韩康子。所以,对于没有封邑(非君主)的人,称子就是很尊敬的了。

这样,我们就能够理解为什么古人要尊称对方为子了。

至于子是地支第一位的用法,则并不是从“婴儿”那里引申出来的,与婴儿完全无关。那是一种“假借”。

十二地支的起源是什么,这个谁也说不清楚了。它究竟是哪一个部族的发明,早已经被历史所湮没。流传到有文字的时候,只是一些音,古人就假借已经有的同音字来表示一下。后世所用的音译,实际上也是这个办法。因为是假借,只是借了子这个字的音,与“婴儿”、“后代”这样的字义完全无关。有人要想用子的字义解释它是地支的第一位,怎么解释都是牵强的。

地支来纪时,子时是一天的第一个时辰,相当于现今的夜里23时到1时这两个小时的时间段。所以,人们把那一段时间称为子夜。

大概到了春秋战国时期,五行学说兴起,地支与五行配合上了。子属于五行之水,属水的方位是北,所以子的方位就是北。地支中,午属于火,方位是南。所以,子午线就是南北方向的线,后来用来翻译Meridional line,又翻译为经线。子午线是假想在地球表面经过北南两极的半圆。国际上将通过英国伦敦格林尼治天文台原址的那条经线称为0°经线,也叫本初子午线,由此定出地球上每一处所处的经度。一天有24小时,地球一周360度,于是每15度一个小时,称为时区。北京处东经116.4°,属于从东经105°到120°那个时区,即东8时区。

子用来纪月,则是夏历十一月。

纪时和纪月,都比较好办,因为一天十二个时辰,一年十二个月,都是十二进制。正好都与十二个地支相对应。

仅仅用地支来纪日和纪年就比较麻烦了,因为它们都不是十二进制,而是十进制的。古人用十进制的天干与地支相配合,得到六十进制的干支,人们俗称甲子。用干支来纪录日和年就方便得多。古人较早用天干和地支配合用来纪日,后来(一般认为到了汉代)又用来纪年。

甲子被认为是干支每一个循环的开始。我想对于古人纪述“当代”事物,干支纪年基本上是足够用了,因为一个甲子(60年)与一个人的寿命相差不是很大。而人的记忆对于相隔六十年代两个事物往往是能够分得清楚的。何况古代纪年前面往往带有皇帝的年号为前一位记号,譬如永乐甲申(1404年)等等,难得有哪一位君主可以在位六十年以上。从东汉开始正式使用干支纪年,至今已经近两千年了。

今年又是庚子年,难免会令人想起来120年前的庚子。历史的经验教训必须记取,迷信和落后总是不行,只有科学和民主才能够进步。我相信,只要坚持进一步改革开放,更好地发展科学与民主精神,一定能够使国家更加繁荣昌盛,人民生活更加幸福。

 

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