大学的教育有多种目标。其中一个是造就或者至少不妨碍拔尖人才的出现，就是标题所谓“拔高”。还有一个是培养训练所有学生达到最低要求，在那底线之下，原则上就不能毕业，就是标题所谓“保底”。这两方面都很重要。按照所谓二八定律，学校好名声的八成是由于占二成的优秀学生，而坏名声的八成是由于最差两成学生。
不同高校目标有异。优秀的大学重要的是“拔高”。或者也可以反过来说，一所学校对“拔高”的重视，反映了该学校的地位。普通学校则要更重视“保底”。毕竟学校培养的优秀学生，或许也只是优秀大学“达标”的学生，那不如把精力放在保证多数学生能在底线之上，虽然这样对这些学校的优秀学生有些不公平。同理，强调“拔高”，可能也对普通学生不公平。效率和公平确实有些矛盾。当然，从道理上说，两方面都要抓，但毕竟资源有限，不以人们善良愿望为转移。
“拔高”其实是在全球范围内竞技，只是培养出国内领先的学生意义不大。这对师资提出很高的要求，教师至少应该是被国际同行认可的研究者。优秀的师资则需要良好的工作条件和优渥的薪酬待遇。因此，即使单纯从学生培养的角度，经费充裕、教师薪酬高也是优秀大学的必要条件。
“保底”更要面对现实。脱离现实的目标，要么无法达到，让师生有挫败感；要么弄虚作假，对师生品行都有损害。所谓现实，就是要考虑许多限制条件。例如，录取率因素，只有两成高中毕业生升学时的毕业标准显然不适合有七成学生升学的情形；也要考虑专业热度的变化，当年优秀毕业生趋之若鹜的专业现在变成门可罗雀的长线专业，毕业标准也要变化。正视现实，制订各学校各专业的合理标准，让绝大多数学生在教师帮助下，经过适当努力，就可以达到，是“保底”工作最重要的环节。
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