西单是北京著名的商业街。早在明代，外省陆路进京的商旅和货物，都要经西单进入内城，久而久之，这一带开设的商铺、酒肆、客店越来越多，商业气息也逐渐浓郁起来。清末民初，很多达官贵人居住在西城，北洋政府的一些机构也设立在西城附近，这无形中推动了西单周围的商业发展，西单成为西城的商业中心。
按说“西单”这个地名非常奇怪，从字面上看，我们很难理解它的意思。据说，它的由来竟与一座牌楼有关。明永乐年间，西单曾建有一座四柱三间冲天式的木牌楼，匾额上书“瞻云”二字，又名“瞻云牌楼”，是西单的地标性建筑，当时的人们将该地称为“西单牌楼”。新中国成立后，牌楼被拆除，人们也就直接称这里为“西单”了。
西单“瞻云牌楼”与同时期兴建的东单“就日牌楼”遥遥相对，两座牌楼形制一样，一西一东，“就日”与“瞻云”分别取自“东边看日出，西边望彩云”之意，构思十分巧妙，充分体现出古典建筑的对称和谐之美。2008年，作为北京奥运会重点建设项目，西单“瞻云牌楼”在原址复建，消失了半个多世纪的牌楼以崭新的面貌，“重新”出现在人们眼前。在外形上，新的西单牌楼简洁而高大，五彩描金的纹饰将牌楼修饰得靓丽夺目，它静静地伫立在西单大街上，仿佛在对我们轻声讲述着光阴的故事。■
