30年前，费孝通发表的《小城镇大问题》一文在全国引起巨大反响，发展小城镇也一度成为中国特色的城市化道路，随后中国选择了大中小城市和小城镇协调发展的道路，但在实践中却出现追求大城市扩张的偏向，农村的衰落和空心化成为城市化发展面临的新问题。今天，新型城镇化重新成为一个重要的发展议题。
我国要实现现代化，最大的一个瓶颈就是城乡二元结构和城市化水平问题。现代发达国家的城市化水平一般都在75%-80%，甚至更高，而且城乡之间几乎没有生活水平和基本生活设施的差距。而我国城市化率到2012年还不到53%，若以城镇户籍人口计算，城市化率只有36%。我国出现的情况是，城市化大大地落后于工业化，2012年，在GDP当中，农业的增加值所占的比重已经不到10%，但农业劳动力在全国从业人员中的比例还有36%，居住在乡村的农民还有48%。
我国人口众多，不可能像一些拉美国家和韩国那样，把70%的人口都集中到大城市。目前我国的1.6亿外出农民工，60%以上集中在地级以上大中城市，20%以上在县级城市，小城镇吸纳的外出农民工不到20%。但目前大城市已经普遍出现空气严重污染、交通极为拥挤等“城市病”。现在我国农业人口有6.7亿，按未来我国城市化率每年提高1个百分点的较快速度计算，到2020年我国城市化率达到约60%，那也还有约5.5亿人生活在农村。我国要想使小城镇吸纳更多的农村转移人口，就要想办法逐步消除城乡居民收入和生活差距。小城镇在吸纳农村转移劳动力方面有很大的优势，就是成本低，根据一些地方调查的估算，从公共设施建设投资来说，小城镇吸纳一个农村转移劳动力的成本只有大城市的八分之一到十分之一。
目前，我国经济社会发展进入了一个新的阶段，城市化继工业化之后成为发展的主要推动力量，破除城乡二元结构，走城乡一体化的发展道路将成为今后乡村发展的一个主题。在这种背景下，小城镇发展问题获得了新的意义，这也是为什么要为一篇重要文献的发表而举行30周年的纪念活动，因为它至今仍然具有非常重要的现实意义。■
