西晋之后，东晋对中原及边陲实际已失去控制力，尽管用义军和征伐等方式得到一些州郡，但已不是长治，久安更不可能。对这些地方有实际控制权的是趁隙而兴的少数民族，在东晋周边地区，先后出现了几个大的少数民族军事割据集团，即刘氏的汉，石氏的赵，冉氏的魏，慕容氏的燕，苻氏的秦，史称“五胡”，五胡乱华的说法也由此而来。
胡人是对少数民族的简称，过去单指西域的部落民族，后来便泛指区别于汉人的少数族裔，其实这些人，都是中华民族的一部分，汉人统治的政权窝里斗，造成国运衰落，生灵涂炭，是自己的错，不应归罪于这些胡人。有作为的胡人，趁机起事，割据一方，称王称帝，也是理所当然之事，何况这些称王称帝的胡人大多曾生活在晋朝，许多本身便是从天朝队伍中分化出去的，建国后，出于利益考虑，多多少少与自标正统的晋政权尚有联系，或称署郡，或称藩国，或结成利益同盟。反而是诸胡国之间互相争斗得很厉害，这给东晋政权得以偏安一隅创造了机会。
之所以会出现十六国并立的状况，一是因为胡戎各自为政，不团结，形不成对抗汉族的合力;二是武功有余，文治不足。倘若割据一方，稳定一时，统治地盘稍大，就得取用汉文化的精华，采取儒道治国之术。刘氏的汉，慕容氏的燕，苻坚之时的秦，汉风熏陶尤甚。史载：“自永嘉之乱，庠序无闻，及坚之僭，颇留心儒学。”
慕容氏的燕，从慕容廆称公开始，到慕容暐被诛，历经四世，存在85年。起先从辽北起家，后来占领整个东北和燕赵之地，一度连豫、荆之地都占领了，甚至直逼洛阳，危及长安。灭魏之后，曾多次打败来讨伐的东晋王师。
慕容氏属鲜卑人，史书载，它世居北夷，号称“东胡”，后来与匈奴并盛，“控弦之士二十余万”，后来还是被盛极一时的匈奴打败了，仅剩的地盘是鲜卑山，因之以鲜卑为号。曹操派司马懿讨伐公孙氏，鲜卑出兵以功，被拜为王，在棘城立国。那时燕代之地的风俗是人人都戴“步摇”冠，读音以讹传讹，变成了“慕容”。
开立燕国的慕容廆父亲是鲜卑单于，迁地在辽东北。父亲死后，慕容廆的弟弟篡位，还要杀他，他只好逃亡躲祸，后来国人将他弟弟杀了，迎接他回国上位。他当时少年气盛，上表晋武帝去伐另一小国，晋武帝不批准，便入寇辽西，于是晋派兵剿之，慕容廆被打败。这时，他认识到“华裔理殊，强弱固别，岂能与晋兢乎?”便派人向晋投降，晋武帝封他为“鲜卑都督”。注意这个“理殊”，说明他认识到代表华夏的汉文化高出一等，因之不能与之抗衡，从此开始习汉之礼，取汉之俗，纳汉之风。
慕容廆的作法，也影响到他的儿子，第三子慕容皝继位后，“立纳谏之木，以开谠言之路。”“躬巡州郡，劝谏农桑。”完全是儒家倡导的做法。为鼓励农耕，还学习魏武的一些作法，借耕牛给没有牛的人，让其在官苑中耕地，二八分成;有牛的也可来耕，三七分成;地方官如果劝农耕不力，则会被处以刑罚;敞开官方苑园，给无田的农民耕种，贫苦无资产没法生存的，赐给耕牛;核定手艺人人数，精简官吏人数，裁掉的官员去农耕。赐五万赏钱，悬“无言不酬”四字于宫外，向自己提意见的人，不拘贵贱，“勿有所讳”，言者均有赏。他还自己教学生，“雅好文籍，勤于讲授，学徒甚盛，至千余人”，亲造《太上章》，又著《典诫》15篇，以教儿子和学生。
这些记载反映了慕容氏治燕的做法，深受汉儒文化的影响，有时甚至从汉人典籍中直接拿来使用。对前来投奔的汉臣，也很重视，特别是那些有名望、有才华的汉臣，倚为左右手，四代慕容氏身边都有几位颇有影响的汉臣。
前秦苻坚做得也很到位。如在一次征讨时，敌方将领的儿子将父亲绑来投降，苻坚对他虽然赐赏，却认为这个儿子没有教养，送其去习礼。他还重儒学，轻老庄，坚持以儒学治国。
这些少数民族主动地汉化，使北方和西南地区的文明程度得到提升，也使汉文化演绎出了新鲜的版本。在南北朝的大乱之后，之所以能出现一个新的繁荣阶段，正是由于脱离了野蛮的北方，为萧疏疲敝的南方带来了清新之风，王谢风流并未散去，而是汇入了更加壮丽的南北合流之中。■
