明夷卦是下离上坤，因为坤代表地，离代表火，所以此卦也叫做“地火明夷”。《序卦》说：“进必有所伤，故受之以明夷。”夷者，伤也。这是因为在进展的过程中难免有所损伤，明夷卦的出现，要是在对应这一现象，意思是光明受到伤害。明夷卦的卦辞就三个字：利艰贞。意思是适宜在艰难中正固。
在这一卦中，是说外在的光明陷入昏暗当中这种情况下，要学会隐藏自己外在的光明，作为乱世当中的自保之道。比如周文王有文明之德，既有文化修养，又有明辨之智，但是却以柔顺的态度侍奉商纣王。作为箕子为商纣王叔父，面对国内大乱的局面，他将如何自处呢？“箕子惧，乃佯狂为奴，纣又囚之。”人的一生有顺境，也有逆境，有光明，也有黑暗，既要在适宜的时候展现光明，也要在一定的时候学会隐晦光明，这就像太阳一样，有升起的时候，也有太阳落山的时候，在不同的时刻，我们也应该有相应的处世态度。但是同时指出外表隐晦光明之德，并非内心要丧失这种光明，而是以求在适当的时候能重现光明。一般来说，上位者要是精明苛察，则百姓就会无所不隐，反而难以发现真相。反之，上位者要是宽厚包容，不计小过，则百姓易于光明坦荡。
明夷卦的问题主要是出在上位者，上位者居高位，其责任原本是用其光明来照四国”让四方的诸侯国可以走上光明大道。但是现在上位者自身失去法则，倒行逆施，不仅没给百姓带来光明，反而成了最大的黑暗之源。而作为一个有光明德性的人，不了解所处的外在境况，只是为了外在的名誉和光明之德，而不知道隐晦保身，在前进的时候就会受到损伤、反而会让光明之德永远消失。作为君子，要能屈能伸，不为好名累，也不为恶名累，只要内心保持光明之德，不断正固，才会对社会有益。
