以铜为鉴，可以正衣冠；以史为鉴，可以知兴衰；以人为鉴，可以明得失。中国人历来有重视历史的传统，五千年厚重的积淀，是我们珍贵的财富，也是我们沉沉的负担。历史，是中国人的宗教。
我们应该多读历史。“欲知大道，必先治史”，“以古为鉴，可知兴替”。历代王朝兴衰交替必然存在规律，从历史中我们可以看到，得民心者得天下，失民心者失天下。学习和总结历史文化，借鉴和运用历史经验，是一个重要的思想和方法。
《万历十五年》，是一部被誉为“改变中国人阅读方式的经典”，是美籍华裔历史学家黄仁宇先生的成名之作，也是他的代表作之一。本书英文本被美国多所大学采用为教科书，并两次获得美国书卷奖历史类好书的提名；中文本问世后，好评如潮，成为众多作家、学者、企业家、高校师生的案头书，并入选《新周刊》和《书城》评选的“改革开放以来对中国影响最大的20本书”。另有日文、法文、德文、韩文等版本。此书在台湾至今再版七十五次，在大陆20余年来一直是畅销书藉。对一本严肃的历史学著作而言，能够畅销如此多年，可谓是一个奇迹。
作者黄仁宇，本身也是一个很传奇的人物。他早年是一名国民党军官，有军功在身，并担任高级军官。34岁放弃此前所取得的成就，进入美国大学学习历史，后任大学教授。由于任教授期间所著的历史著作均未能发表，于62岁的时候被解聘。但就在解聘后的第二年，他之前一直未能发表的《万历十五年》得以在美国和中国发表，随即引起轰动，之后他的著作一部接一部出版，均受到热捧。作者于2000年去世，享年82岁，作为一名华裔历史学家、美国的退休教授，竟成为史学界在中国大陆影响最大、名声最著的一人，确实算是一个“异数”。
《万历十五年》这本书，有英文版和中文版，均为黄仁宇所著，英文版的译名为《无关紧要的1587年》。此书从万历十五年也就是1587年的一件不起眼的小事写起，再引出许多看起来不起眼的小事，然后通过对皇帝、大臣、将军、文人几个重要人物的描写，夹叙夹议，给读者描述了历史上这一年的社会百态平面图，最终引导读者得出结论：虽然万历十五年是平淡无奇的一年，“似乎四海升平，无事可记”，但明王朝历代积累的弊端已经深入膏肓，不可调和，庞大的帝国在这一年走到拐点，无法回头。
这本书采用了一种叙述历史的新方式。我们接触的历史作品，严肃的居多，学术研究的居多，很多历史书藉阅读时需要有一定的历史功底，大部分读起来有枯躁的感觉。而黄仁宇的这本书，介于学术与通俗之间，读起来有如在读一本小说。他的文字虽然通俗，文笔也不失生动，却在深入浅出中演绎了深刻的道理，字里行间充满了微言大义，为中国历史的研究和写作开辟了一块新的天地。每一位阅读这本书的人都会觉得，原来历史可以这样写，原来历史是如此的有趣、复杂、丰富，原来历史人物并不像我们的教科书上讲的那样单调、格式化。
从书中我们看到，张居正搞经济体制改革，在道德立国的环境下，试图改变文官系统，以效率代替道德伦理对官员进行绩效管理，却得罪了全体官员，招致死后两年被抄家。申时行试图建立和谐社会，希望通过诚意感化官员们道德的一面，使“不肖者犹知忌惮，而贤者有所依归”，
却因为立太子一事被迫辞职。海瑞试图保持执政意识形态集团先进性，却仅凭一人之理想，干预境内的农田所有权，同时损害了地主和农民的经济利益，而被迫辞职。戚继光试图实现国防现代化，采用现代军事理念管理军队，并且取得了辉煌的胜利，但是张居正倒了，戚继光也跟着被革职。李贽主张个性解放、思想自由、提倡功利主义，但在当时的环境下，最后选择了自杀。作为他们的统治者，万历皇帝，实际上也失败了，虽然贵为皇帝，他并不自由，他不能出皇宫到各地视察，不能将自己喜欢的儿子立为太子，甚至不能决定死后和自己喜欢的嫔妃葬在一起，于是他三十年不理朝政。
从他们身上，我们清楚地看到，整个明代社会在发展，但是国家管理系统却保持原样，而且一切改革都被视为异端。所以那些历史人物虽然努力想作出改变，但在整个一成不变的体制面前却只能碰壁，帝国也就走到了尽头。
以史鉴今，通过读《万历十五年》，我们了解到，法治与德治在中国自古就是一对矛盾，当今中国正进入社会转型期，改革所产生的利益的重新分配，需要我们居安思危，时时去拨开安定的表象，看清这个时代的脉络和架构。这也是黄仁宇的《万历十五年》，想要告诉我们的，就是用望远镜的眼光来看待历史。
