“中国十大古典悲剧”由王季思(1906—1996)在担任中山大学教授时与他领导的编辑团队在征求了各方学者意见后提出。
《窦娥冤》（元）关汉卿
《感天动地窦娥冤》（简称《窦娥冤》）是元代戏曲家关汉卿创作的杂剧，刊行于明万历十年（1582年）。
全剧四折，写弱小寡妇窦娥，在无赖陷害、昏官毒打下，屈打成招，成为杀人凶手，被判斩首示众。临刑前，满腔悲愤的窦娥许下三桩誓愿：血溅白练，六月飞雪，大旱三年。果然，窦娥冤屈感天动地，三桩誓愿一一实现。
这出戏展示了下层人民任人宰割，有苦无处诉的悲惨处境，控诉了贪官草菅人命的黑暗现实，生动刻画出窦娥这个女性形象。该剧同时体现了关汉卿的语言风格，言言曲尽人情，字字当行本色。
《汉宫秋》（元）马致远
《破幽梦孤雁汉宫秋》（简称《汉宫秋》）是元代文学家马致远创作的杂剧。
该剧讲述汉元帝派毛延寿去民间挑选宫女，毛延寿借机收受贿赂，中饱私囊。王昭君因不肯向毛延寿行贿，被毛延寿画丑，因而被打入冷宫。后汉元帝巡视后宫偶然得见王昭君，遂加以宠爱，并封为明妃。毛延寿自知罪责难逃，投奔匈奴，并献昭君美图于呼韩邪单于，致使呼韩邪单于向元帝索要昭君为妻，不从则兵戎相见。汉朝文武百官畏惧匈奴，劝元帝忍痛割爱，以美人换取和平。元帝无奈，只得让昭君出塞，并亲自到灞桥送别。汉元帝回宫后，心情无比悲痛。而昭君不舍故国，在汉蕃交界的黑龙江投水而死。
该剧的基本冲突是汉元帝、王昭君和文武官僚、奸臣贼子的冲突。与匈奴的矛盾只是作为一个社会背景来写的。全剧的艺术特点在于抒写人物内心的感情，有浓厚的抒情意味。
《破幽梦孤雁汉宫秋》被称为元曲四大悲剧之一。
《赵氏孤儿》（元）纪君祥
《赵氏孤儿大报仇》（又名《冤报冤赵氏孤儿》、《赵氏孤儿冤报冤》，简称《赵氏孤儿》）是元代纪君祥创作的杂剧，全剧五折一楔子。
剧演春秋时晋国上卿赵盾遭到大将军屠岸贾的诬陷，全家三百余口被杀。为斩草除根，屠岸贾下令在全国范围内搜捕赵氏孤儿赵武。赵家门客程婴与老臣公孙杵臼定计，救出赵武。为救护赵武，先后有晋公主、韩厥、公孙杵臼献出生命。二十年后，赵武由程婴抚养长大，尽知冤情，禀明国君，亲自拿住屠岸贾并处以极刑，终于为全家报仇。
该剧的人物形象的塑造颇具特色，剧中的一批正面人物形象，作者赋予他们不畏强权、见义勇为、视死如归的崇高品格。他们的性格，是在剧情的展示和尖锐的矛盾冲突中加以凸显的，真实感人。
该剧被列为元杂剧四大悲剧之一。意大利、法国、德国的剧作家都有根据该剧改编的剧作上演。
《琵琶记》（明）高明
《琵琶记》是元末戏曲作家高明创作的一部南戏。全剧共四十二出，叙写汉代书生蔡伯喈与赵五娘悲欢离合的故事。它是中国古代戏曲中的一部经典名著，被誉为“传奇之祖”。
《精忠旗》（明）冯梦龙
《精忠旗》署“西陵李梅实草创，东吴龙子犹详定”。对于原作者李梅实，我们别无所知。修订这个剧本的龙子犹，是明末著名通俗文学家冯梦龙。
《精忠旗》写南宋民族英雄岳飞被卖国贼秦桧谋害的故事，南宋民族英雄岳飞被卖国贼秦桧谋害，岳珂为岳飞之后，忠心爱国，并立志替先祖翻案雪耻，后取得证据可替岳飞翻案，但为顾全先皇颜面，终以鲜血毁证物。此举感动在任皇帝下旨恢复岳家名声，岳珂继祖志显孝，名留青史。这是我国古典戏曲中比较优秀的悲剧作品。
《娇红记》（明）孟称舜
《节义鸳鸯冢娇红记》（简名《鸳鸯冢》、《娇红记》）是明代孟称舜创作传奇（戏剧）。
该剧讲述书生申纯访母舅王文瑞，与文瑞之女娇娘一见钟情，诗札酬和，密约成欢。申父遣媒向王家提亲，为文瑞拒绝。后申生科考连报佳音，文瑞乃许申生与娇娘婚事。巨宦帅节镇之子欲娶娇娘，文瑞竟将娇娘改许帅公子。申生与娇娘痛诀。娇娘不久病亡。申生自缢，被救，又绝食而死。申、王二家遂将二人合葬，二人之魂化鸳鸯双飞冢上。
该剧曲词音韵和谐，宛转流畅而又饱含感情，既富文采又无雕琢之痕。
《清忠谱》（清）李玉
中国明末清初传奇作品。李玉著。反映明代天启年间阉党魏忠贤等人对东林党人的迫害史实，成功地塑造了颜佩韦等“五人义”的市民形象，他们舍生仗义，毫不畏惧，可歌可泣，与胆小怕事、迂腐可笑的请愿书生形成鲜明对照。特别是剧中描绘了广大人民群众积极参与抗争的场面，在舞台上展示了市民暴动的壮烈景象。这在中国戏曲史上尚属首创。
《长生殿》（清）洪
清代初期，有许多人在作品中影射和探索明代灭亡的教训，孔尚任的《桃花扇》就是这样的作品，《长生殿》也同样，重点描写了唐朝天宝年间皇帝昏庸、政治腐败给国家带来的巨大灾难，导致王朝几乎覆灭；剧本虽然谴责了唐玄宗的穷奢极侈，但同时又表现了对唐玄宗和杨玉环之间的爱情的同情，间接表达了对明朝统治的同情，还寄托了对美好爱情的理想。
《桃花扇》（清）孔尚任
《桃花扇》是清代文学家孔尚任创作的传奇剧本，于清康熙三十八年（1699年）六月完稿，康熙四十七年（1708年）刊成初版。
《桃花扇》所写的是明代末年发生在南京的故事。全剧以侯方域、李香君的悲欢离合为主线，展现了明末南京的社会现实。同时也揭露了弘光政权衰亡的原因，歌颂了对国家忠贞不渝的民族英雄和底层百姓，展现了明朝遗民的亡国之痛。
《桃花扇》是一部接近历史真实的历史剧，重大事件均属真实，只在一些细节上作了艺术加工。以男女情事来写国家兴亡，是此剧的一大特色。该剧作问世三百余年来长盛不衰，已经被改编成黄梅戏、京剧、话剧多个剧种，频频上演。
《雷峰塔》（清）方成培
《雷峰塔》是清代方成培创作的传奇（戏剧），于清乾隆三十六年（1771）刻板刊行。
《雷峰塔》共三十四出，写一个修炼千年的白蛇精因留恋尘世生活而化作美女，来到杭州与男子许宣结成夫妻。她一心追求爱情和幸福，并无半点害人之心，但却遭到一些社会力量和神权力量的迫害，最后终于被法海禅师镇压在雷峰塔下。
该剧通过法海诸人包括如来诸神在内，阻挠破坏白、许结合的种种行径，深刻地揭露了以男性为中心的封建宗法制度扼杀自由、残害妇女的罪恶。
该传奇在世界戏剧史中有重要地位，也成为中国古典十大悲剧之一。
