故事发生在十九世纪五十年代的英国。
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当时，伦敦东方文化博物馆珍藏着许多价值连城的文物，每天来参观的人络绎不绝。
最近，老馆长因年迈退休了，年轻有为的考古学者华特就成了博物馆的新任馆长。交接那天，老馆长带着女儿和未来的女婿、上校威尔逊特意来博物馆作了最后一次巡视，也算为即将上任的华特作个导游。
馆藏珍品真是琳琅满目，木乃伊、草纸卷、古犹太人的饰物应有尽有，令人目不暇接。突然，一个玻璃橱紧紧地吸引住了华特。玻璃橱里摆放着一块金饰，上面镶着十二颗宝石，颗颗形状不同，颜色各异。这是古代犹太祭司胸前挂的宝石胸牌。
华特正想再仔细观看一下，威尔逊上校已在另一边大叫起来：呀！好美的烛台，这工艺比那个宝石胸牌还要精致。华特的注意力就被那个漂亮的烛台吸引过去了。
参观完毕，华特正式上任。博物馆有一间房子原是老馆长住的，老馆长退休后就搬走了，华特就住了进去。上任没几天，华特就收到了一封奇怪的匿名信：当心宝石胸牌！
华特立即找来了博物馆的保安队长杰化，向他打听博物馆的保卫状况。杰化说，博物馆开放时，每两个展室间有一个看守。闭馆后，有一个老更夫每隔三小时巡视一次。当然，钢闸门是紧闭的，馆内通道都亮着灯，防守得相当严密，很难有人能从这里偷走东西。
第二天早上，杰化还躺在床上，就见华特神色惊慌、衣衫不整地闯了进来：不好了，宝石被盗了，你快到博物馆，我去报警。华特上气不接下气地说完，冲下楼去。
当杰化赶到博物馆时，见华特正和一位警察、一位宝石专家围在玻璃橱前议论。宝石胸牌已从橱中取了出来，放在玻璃上面。华特说：今早我经过这里时，发现这块金饰有点异样，你们看，其中四颗宝石的周围曾被人用利器凿挖过。
经宝石专家鉴定，这四颗宝石货真价实，并没有被换走。奇怪！作案者不是想偷宝石吗？那为什么他不把整块胸牌拿走呢？在场的人都困惑不解。
整个上午，他们对博物馆的展览厅和任何可疑的进口都进行了检查，一点异样也没有。还有一个进口则要通过华特的居室，贼是不可能从那里进馆的，难道贼有隐身术吗？
为了寻找破案线索，华特和杰化一起去找老馆长。不巧老馆长去了苏格兰，一月后方可回家。他俩只好怏怏而返。当晚他们加强了对博物馆的警戒工作。
翌日一早，杰化又被急促的敲门声惊醒，华特派人叫他快点到博物馆去，又出事了。
杰化匆匆赶到博物馆，华特指了指那陈列宝石胸牌的玻璃橱，只见胸牌中间那四颗宝石又被人用利器撬过了。
只动镶座而不偷宝石，只有疯子才会这样做！华特和杰化如坠五里雾中，摸不着头脑。
华特说：今晚该轮到最后四颗宝石了，让我们看看到底是谁干的好事！
刚一入夜，他俩就沿着博物馆的后梯，爬上了屋顶，匍匐在天窗旁边。从天窗上，可以俯瞰整个陈列大厅。大厅里灯火通明，一切都在他俩的眼皮底下。装有宝石胸牌的玻璃橱，正好在天窗下。
时钟刚敲过十二下，一个令人毛骨悚然的景象出现了，墙边一个巨大的木乃伊棺盖正在一寸寸地慢慢打开，从里面伸出一只苍白瘦削的手。这只手握住棺盖，把它推开，接着又伸出另一只手，最后，探出一个蒙着黑纱的人头。
呀！华特和杰化吓得差点惊叫起来。只见那人从棺材里溜出来后，鬼鬼祟祟，东张西望，十分小心。突然，他踮起脚尖，一直走到玻璃橱前，从口袋里掏出钥匙，打开橱门，取出了那块宝石胸牌，开始用工具去弄松镶座。
怎么办？华特声音颤抖着问。
抓住他，看看他是谁。杰化当机立断地说。
两人悄悄爬下屋顶，赶回华特的房间，悄悄地打开门走进了大厅，突然出现在蒙面贼面前。
窃贼猛一抬头，发现了他们，惨叫一声，拔腿就往外跑。站住，站住！华特在后面大喊。
几乎是同时，更夫出现在门口，挡住了窃贼的去路。华特和杰化追过来抓住了他，一把扯下了窃贼脸上的黑纱，所有的人都惊呆了，窃贼竟然是老馆长。
老馆长这时完全绝望了，他喘着气说：好吧，先生们，到房间里去吧，我老实交代。
他们经过那玻璃橱时，华特发现昨天还未动过的四颗宝石中，有一颗已被拆了下来，他气得咬牙切齿，大声嚷道：你你竟敢？
华特立即吩咐更夫留守大厅，拿起胸牌，就和杰化一起押着老馆长走向房间。
一进房间，老馆长就坐在椅子上，面色灰白，颓然地说：真像一场噩梦，我一心希望在被人侦破之前把事办妥，想不到却被你们像抓贼一样抓住了。
老馆长话音一落，华特就问：你是怎样进来的？
请原谅，先生，在交接时我留了一把你房间的钥匙，白天我通过这房间进馆，闭馆后就躲在木乃伊棺里，半夜出来，天亮从原路离去。
那你冒险干这种事究竟是为什么？
老馆长这时镇静多了，他说：先让我详细说完吧，然后随你们怎么处置。
不久前，我女儿和上校威尔逊热恋上了。我对他也很满意。可有一天，我却收到了一位朋友的来信，揭发威尔逊是个骗子，他根本不是什么上校，而是著名的文物大盗。在博物馆的珍品中，我认为最有可能吸引他注意的就是那块宝石胸牌，于是我就写了封匿名信警告你。
那天晚上，我把他直接叫到房间，直截了当地指出他是个大盗，而他接近我女儿的目的也只是想利用她罢了。没想到，他竟然跪在地上，说他原本是想利用我女儿的，可交往一段时间以后，竟然爱上了我的女儿。为表明心迹，他当场交出了十二颗宝石，这家伙竟然神不知鬼不觉地把宝石全换掉了。那天，我们参观时所见的宝石全是膺品，他手工极精，不认真观察是看不出痕迹的，但他毕竟做贼心虚，看见你仔细观看，还是借故把你引开了。他痛哭流涕地说一定要痛改前非，和我女儿过新的生活。这件事使我大费踌躇，我知道他已决心悔过，我女儿又钟情于他，我不愿将这事公之于众，但我又决不能让博物馆蒙受损失，同时欺骗观众。想来想去，我只好冒险悄悄地将这些真品置换回去。但我手工拙劣，你们又忠于职守，终于被发现了。
事情就是这样，这件丑闻你们如何处理呢？老馆长说完大叹一声。
华特握住老馆长的手说：事情就此了结，我们仍如过去一样敬重你！
杰化也说：现在让我们都去当一回用真品换膺品的贼吧！
几天以后，宝石胸牌又重新陈列在玻璃橱中，吸引着无数的参观者，谁也看不出上面被撬动过的微小痕迹。
