石斛是附生多年生草本植物，其根系附着于森林树干上，裸露在空气中。树干起到的作用，一是固定石斛植株，二是间接为石斛提供水分和养分。它的生长靠裸露在空气中的根系吸收空气中的水分，固定空气中的氮及靠根菌分解附主表皮及附主上的动植物残体获得营养物质进行生长发育，不像农作物一样是直接从土壤中吸收生长发育所需的营养物质。附生性是石斛植物的共性。石斛不适宜在腐质化过重的附主上生长。
由于石斛是附生植物，根的构造与地生和寄生植物完全不同，在正常情况下具有良好的通气性、吸附性和吸水性。石斛根如果长期处于较严重的腐生状态及长期水分较多的状态下，由于通气不足，其细胞不会进一步发育，而是迅速腐烂瓦解，最后伤及内皮层导致根的坏死。因此石斛根部不能处于基质（附生）严重腐烂状态和长期水多的环境中，只能处于通气良好、附主不严重腐烂、不太湿的环境中才能良好发育生长，茎叶才能茂盛，要保根首先要保证通气，这是人工栽培石斛成败的关键所在。
