湖南省哪座地级市最大？就地位来说，自然是省会长沙。如果论辖区面积，长沙只有约1.18万平方公里，湖南省辖区面积最大的是怀化，约2.75万平方公里，是长沙面积的两倍多。 怀化不但面积大，而且地形狭长，颇有些类似于南美洲的智利。 怀化位于湖南省西南部，东、西窄，南北长，所以邻居非常多。怀化的正北方是湘西州，大名鼎鼎的凤凰古城就位于湘西州与怀化的边界线上。怀化的正北方是同样以旅游闻名天下的张家界市，东北部是常德市和益阳市，东部与娄底市接壤，东南与邵阳市有非常长的边界线。怀化市的南部与广西的桂林市、柳州市为邻，西南接贵州省的黔东南州、铜仁市。这一圈算下来，怀化市竟然与10个地级行政区接壤，这个数据在国内算是非常多的。 怀化的地形比较复杂，是典型的＂湘西山区＂，可以说山川纵横，和贵州省的＂八山一水一分田＂的情况也差不多。有一条著名的河流——沅江，几乎由南向北贯穿怀化全境，堪称是怀化的母亲河。怀化的山地面积较大，占了全市约七成的面积，而且这些山地不是均匀分布，而是这一块那一块，形成了很多的小盆地。 怀化的历史非常悠久。其下辖的县（县级行政区，下同），有很多早在唐朝时期就已是县了，比如辰溪、溆浦、潭阳（今芷江），沅陵。宋朝时又有会同、靖州（今靖县）、通道。值得一说是的沅陵县，早在唐朝，沅陵就是地级的辰州治所，辖溆浦、辰溪，以及湘西州的泸溪和吉首市。在唐朝，今怀化市的南部地区设巫州，治所在龙摽县（今不存），在今怀化市主城区正南方数十公里处。龙摽也称龙标，李白有一首大名鼎鼎的《闻王昌龄左迁龙标遥有此诗》：＂杨花落尽子规啼，闻道龙标过五溪。我寄愁心与明月，随风直到夜郎西。＂ 这个龙标就在这里，诗家天子、七绝圣手王昌龄被后人称为王龙标，是因为王昌龄曾被贬为龙标县尉。 怀化市下辖很多县都有历史，那么怀化主城区呢？实际上，唐宋元明清时，都没有怀化这个地级行政区的概念，连前身都没有。以清朝为例，今怀化市分为三个地级行政区，北有辰州府（治沅陵），中间有沅州府，治芷江，辖今怀化主城区，南有靖州，治靖县。 因为经济发展进程的原因，在唐宋时，湘西一带与中原文化有很大的大同，中原王朝往往会在这里设置羁縻州，类似蜀汉时的南中。唐宋时，我国的经济重心基本上完成了从黄河流域到长江流域的转移，但由于湘西交通不便，自然跟不上这趟经济发展的列车。在中原王朝的行政区划谱系中，湘西、贵州一带相对来说属于边缘地带，不是特别的受重视。到了北宋神宗熙宁七年（公元1074年），朝廷平定了当地的叛乱，设置了怀化砦（寨），或称怀化铺，取＂怀柔化之＂的意思。 直到民国时的1941年，有关人士发现芷江、黔阳（今不存）、辰溪三县之间的空白地带较大，应该在这里设置一个新县。1943年初，正式设置怀化县，这是怀化主城区的由来。新时期后的1952年设黔阳专区，然后改地区，并于1981年改称怀化地区，1998年设地级的怀化市，辖今境。 怀化市下辖的县这么多，为何主城区却放在＂没什么历史＂的怀化县？这和铁路有关。换言之，怀化是一座铁路拉来的城市。这样的城市还有河南郑州、江西鹰潭，只不过这些城市＂火车拉来的城市＂名声太响，怀化反而不出名。上世纪五六十年代，国家为了平衡工业发展布局，修建了西南铁路大动脉之一的沪昆铁路，由上海通往云南昆明。 这条铁路出了益阳市境内后就进入怀化市的溆浦，再向西南经过现在的怀化主城区。 沪昆铁路是东、西方向，另外还有一条南北方向的铁路也经过怀化，这就是焦柳铁路，从河南焦作通向广西柳州，是我国中西部地区南北走向的铁路大动脉之一。泸昆铁路和焦柳铁路交汇于怀化主城区，这还不算，还有一条从重庆通往怀化的渝怀铁路，也在新世纪的2007年开通。自此，怀化主城区拥有四通八达的铁路交通网络，泸昆高铁同样也经过怀化主城区，这就给怀化主城区插上了腾飞的钢铁翅膀。有一种说法认为全国有九大铁路编组站，怀化南站就是其中之一，可见怀化在我国铁路布局中非同一般的地位。 有了泸昆铁路（高铁）、焦柳铁路、渝怀铁路，怀化主城区可非常方便地通往全国各地。而且咱们看地图还能发现，怀化主城区界于重庆直辖市、贵州省省会贵阳、湖南省省会长沙、旅游城市张家界，广西重工业中心柳州、旅游城市桂林之间，加上有三条铁路的助力，怀化虽地处湘西山区，却并不闭塞。 另外，怀化曾有个安江农校（现在的怀化职业技术学院），前不久刚逝世的国家英雄袁隆平就是在这里研究出杂交水稻的。