我们都清楚林则徐这个人，在禁烟运动之前，作为道光皇帝手下最有见识的大臣，湖广总督林则徐主张严禁鸦片；在禁烟运动之中，作为中国古代史上的最后一位民族英雄，钦差大臣林则徐厉行禁烟并亲自主持了虎门销烟；在禁烟运动之后，作为近代中华民族“开眼看世界”的第一人，两广总督林则徐主张向西方学习，“师夷长技以制夷”。此后的林则徐，先被发配新疆，后来又被重新启用——先后担任了陕甘总督和云贵总督。
话说林则徐早年于江苏为官时曾被左宗棠的亲家、两江总督陶澍所赏拔，而他在1847年担任云贵总督的时候，又视左宗棠的同学胡林翼为得力助手。陶澍与林则徐的同事关系及与左宗棠的亲家关系，胡林翼与林则徐的上下级关系和与陶澍的翁婿关系及与左宗棠的同窗好友关系，都构成林则徐与左宗棠会面的因缘。尤其是左宗棠对林则徐伟人品质的一向倾慕和林则徐从胡林翼处得悉左宗棠对经世致用之学的追求，更促成了林则徐和左宗棠的湘江之会。
早在1848年，胡林翼就曾经向林则徐推荐了左宗棠。但由于此时的左宗棠已经负责起了培养陶澍唯一的儿子、也是自己日后的女婿陶桄成人的任务，一时半会儿还无法离开湖南赴云南去做林则徐的幕宾，惟有“西望滇池，孤怀怅结”而已。而到了1849年冬，林则徐因病卸云贵总督职回福建原籍途中经过长沙，遣人至柳庄约请左宗棠相晤。左宗棠赶至长沙，在湘江边上见到了他所崇拜的林则徐。
去见林则徐是在夜里。37岁的左宗棠行色匆匆，心情激动，一脚踏空，落入水中。林则徐笑曰：“这就是你的见面礼？”#p#分页标题#e#
这次会见，称得上是一次历史性的会见。一位是清代官员的佼佼者，杰出的民族英雄；一位是未来中国历史舞台的风云人物，他们相见于岳麓山下，湘水之畔。舟外江风吹浪，拍击着船舷；舟中林、左在烛下放怀畅谈今昔；纵评天下大事。
双方这次交谈的内容非常广泛，家事、国事、人物、政务无所不及。他们谈到了吏治，他们谈到了贺长龄，而他们谈得更多的是西域边政。林则徐说西域屯政不修，地利未尽，以致沃饶之区都不富强，他曾在边部各城大兴水利，可惜功未告成，深以为憾。林则徐认为只要水利兴修，稻田广种，那么西域就能不减东南富庶之区。林则徐还预见俄国将成为中国的边疆大患，谈及他对新疆地理的观察，俄国在边境的政治军事动态和自己的战守计划。
不知不觉之中，夜已将尽，两人才相互告别，林则徐亲书对联一副给左宗棠，曰：“此地有崇山、峻岭、茂林、修竹；是能读三坟、五典、八索、九邱”。上联写了湘江夜话处的美丽景色，下联抒发了胸怀古今文化的豪情，或许就是对左宗棠的高度评价。
临别时，林则徐将自己在新疆整理的资料和绘制的地图全部交给左宗棠，并举手拍着左宗棠的肩膀说：“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付！”他还说，将来东南洋夷，能御之者或有人：西定新疆，舍君莫属。以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。
年逾年甲的林则徐是用滴血的心说这段话的，好比临终托孤，后来左宗棠战新疆，带的就是林则徐绘制的地图。此刻，左宗棠的眼睛湿润了，心里暗暗立下誓言，决不负重托！临别，林则徐还写了一副对联相赠：“苟利国家生死以，岂因祸福趋避之。”#p#分页标题#e#
这是传世名言，左宗棠将这对联当做自己的座右铭，时时激励自己。他说：每遇艰危困难之日，时或一萌退意，实在愧对知己。
此刻，左宗棠与林则徐同乘一舟，心中激动不已，他视林则徐为“天人”，于“江中宴谈达曙，无所不及”。林则徐对左宗棠则“一见倾倒，诧为绝世奇才”，“谈论竟夕，称为不凡之材”。后来，左宗棠对他们的这次会面作了如下描绘：“是晚乱流而西，维舟岳麓山下，同贤昆季侍公饮，抗谭今昔。江风吹浪，柁楼竟夕有声，与船窗人语互相响答。曙鼓欲严，始各别去。”
橘洲之畔，岳麓之滨，好一派“潇湘夜话”的美景！二人纵横古今，神驰南北，尤其是对东南海防和西北塞防的探讨，为日后左宗棠创办福州船政局的创举和收复新疆的业绩铸下了思想基础。
身染重病的林则徐回福建后知道来日不多，就命次子聪彝代写遗书，向大清皇帝一再推荐左宗棠为“绝世奇才”、“非凡之才”。左宗棠的名字，第一次引起了京城的注意。
