可能现在的人们感觉不到天花病毒的恐怖之处，在没有天花疫苗之前，天花病毒所到之处，都会带来一场屠杀，在天花蔓延的300年中，有2亿多人感染上天花病毒而死亡，好在成功研制了疫苗，让天花病毒成为人类史上唯一被消灭的病毒。
人类最早记载天花病毒感染人类是在古埃及时期，在公元前1156年去世的埃及法老拉美西斯五世的木乃伊上就有被疑为是天花皮疹的迹象。
在15世纪的时候，欧洲人踏上美洲大陆时，这里居住着2000-3000万原住民，约100年后，原住民人口剩下不到100万人。欧洲殖民者把天花患者用过的毯子送给了印第安人。随后，瘟疫肆虐，由欧洲传来的腮腺炎、麻疹、霍乱、淋病和黄热病等病也接踵而至。
18世纪70年代，英国医生爱德华·詹纳发现了牛痘，人类终于能够抵御天花病毒，此病在随后300年间多次在欧洲卷土重来，后世学者估计，共有多达3亿人死于这场瘟疫，虽然埃博拉病毒更加恐怖，但是它的蔓延完全比不过天花。
天花之所以在历史上造成如此之大的伤害与天花的特性密切相关。天花病毒繁殖速度快，而且是通过空气传播，传播速度惊人。
带病毒者在感染后1周内最具传染性，因其唾液中含有最大量的天花病毒。但是直到病人结疤剥离后，天花还是可能透过病人传染给他人。1979年10月26日，世界卫生组织在肯尼亚首都内罗毕宣布，人类在全世界范围内消灭了天花。
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