明朝锦衣卫首脑纪纲，山东德州人，明成祖永乐年间锦衣卫指挥使。建文四年，燕王攻破南京继皇位，下令搜捕高贤宁，高贤宁被逮捕以后，燕王想封他一官半职，高贤宁宁死不从。于是，燕王派纪纲前去劝降，纪纲与高贤宁一起读书时，两个人相处很友善，纪纲被老师逐回家后，两个人一直有书信不断来往，纪纲好言相劝高贤宁接受官职，高贤宁说道：“君被学校驱逐，造反故应尔，我食朝庭俸禄多年，决不能负义投降。”纪纲知无法改变其志向，婉言回复燕王，燕王遂将高贤宁释放回家。燕王十分宠幸纪纲，授忠义卫千户，即位后升纪纲为锦衣卫指挥使，掌管亲军和主管诏狱。永乐五年，明成祖选妃，纪纲选出绝色美人私纳家中。永乐十三年，纪纲奉命，将《永乐大典》总裁官解缙冻死于雪地。
纪纲，与高贤宁友好。1402年因协助明成祖瓜蔓抄事件清查有功，升锦衣卫都督佥事，正二品，司诏狱。永乐五年，明成祖选妃，纪纲选出绝色美人私纳家中。永乐十三年，纪纲奉命，将《永乐大典》总裁官解缙冻死于雪地。纪纲得到明成祖的宠信后，就滥用权力，大杀曾反对他的文武百官，又数次教唆其家人伪造诏书，命盐场额外交纳盐斤，自己分文不出。各地盐场的主事敢怒不敢言。纪纲又诬蔑门阀巨贾，待他们以重金贿赂，未能交出贿金的，必死无疑。其作为不法益甚，有次欲买一道姑为妾，都督薛禄先得之，纪纲在大内遇到薛禄，挝其首，脑裂几死。纪纲私养了大批死士，修刀枪、盔甲和弓箭。永乐十四年端午节，纪纲与锦衣卫镇抚庞瑛密谋借射箭试探群臣，群臣都畏惧纪纲，纪纲坚定了谋反之心。七月，被有仇隙的太监告发，押送都察院审讯，具有状，凌迟处死，家属皆戍边。
#p#分页标题#e# 正当纪纲指鹿为马加紧了逆谋活动。后多蓄亡命犯死罪之人，造兵器万计，欲图不轨之际。永乐帝从这件小事中感觉到，纪纲在朝廷中的势力已经超出了正常的范围。
特别是大明浙江按察使——周新“谋反”事件之后，永乐帝(朱棣)已经在认真考虑如何处置纪纲的问题，而端阳节射柳以后，他下了决心。因为，纪纲专权已经明显危害到他的大明天下。又过了两个月，几个皇帝的贴身太监出头告发纪纲种种图谋不轨，这显然是皇帝亲自授意的。由于太监们对纪纲的所作所为并不十分了解，他们指控的罪行也颇多莫须有的成分。但皇帝对罪状本身并不感兴趣，因而没有作任何调查就立即将他逮捕，送交都察院审讯，同时命令负责监察的给事中和御史集中揭发他的罪行。特别令人震惊的是，对纪纲的审讯仅仅进行了不到一天就草草结束，纪纲在当天就以“谋大逆”的罪名被凌迟处死。如此迅速的处理不仅不符合当时的法律程序，而且在整个明代的历史上也是绝无仅有的。
纪纲被处决后，他的家属不论老幼都被流放戍边，其爪牙庄敬等人大多也被处死。又过了很长一段时间，都察院才整理出纪纲的罪状公布出来。其中除假传圣旨、滥杀无辜、贪污索贿等等之外，还特别强调了“其家蓄养亡命之徒，私造铁甲弓弩数以万计，”以暗示纪纲有起兵造反的阴谋。这当然是编造出来的，目地无非是要向公众证明铲除纪纲的合理性。
