最开始的十八罗汉其实应该是十六罗汉，降龙伏虎两位罗汉并不是罗汉，是两位尊者，被后世加入十六罗汉之中变为了十八罗汉。在十八罗汉排名中，降龙伏虎排在最后，但是也是最出名的。据说降龙罗汉降世变成了济公普度纵生，从而家户喻晓。
十八罗汉是指佛教传说中十八位永住世间、护持正法的阿罗汉 ，由十六罗汉加二尊者而来。他们都是历史人物，均为释迦牟尼的弟子。十六罗汉主要流行于唐代，至唐末，开始出现十八罗汉，到宋代时，则盛行十八罗汉排名了。十八罗汉的出现，可能与中国文化中对十八的传统偏好有关。
释迦牟尼佛为使佛法在佛灭度后能流传后世，使众生有听闻佛法的机缘，嘱咐十六罗汉永住世间，分局各地弘扬佛法，利益众生。佛教传到中国后，十六罗汉成为艺术家创作的题材，后来演变成为十八罗汉。
据唐玄奘法师西行取经带回的《法经记》说，庆友尊者在涅槃时将住世十六位大阿罗汉的名号告知众生，十六罗汉即广为流传。到了清代，世人在为十六罗汉造像时，出于尊敬，将庆友尊者及玄奘大师加进去，于是，十六尊者即演变成十八罗汉，只是后两位罗汉名号时有变化。清乾隆年间，由乾隆帝钦定，将十七、十八罗汉定为降龙罗汉和伏虎罗汉，十八罗汉排名与名号才最终确定。
十八罗汉排名第一的是坐鹿罗汉，原是印度优陀延王的大臣，出家成道后，常骑鹿回宫，劝导国王出家，并用种种比喻说明欲念之可厌，终于说动国王让位给太子而出家，故世人俗称他为“骑鹿罗汉”。
十八罗汉排名第二的是喜庆罗汉，原是古印度的一位雄辩家。有人曾问他：“什么是喜”?他解释说：“由听觉、视觉、嗅觉、味觉和触觉而感到的快乐谓之喜。”又问他：“什么是庆?”，他说：“不由眼耳鼻口手所感觉的快乐，就是庆。比如诚心向佛，心觉佛在，即感快乐。”故世人又称其为“喜庆罗汉”。
十八罗汉排名第三位的是举钵罗汉，原是一位化缘和尚。他化缘的方法与众不同，是高举铁钵向人乞食，成道后，世人称其为“举钵罗汉”。
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