中国的传统戏曲京剧形成于道光年间，最初是被封建统治者称之为俚俗文化而加以排斥的。由于慈禧太后喜欢看京剧，晚清的戏剧舞台才成了京剧的天下。晚清至民国，几乎每个历史的关头，都会有相应的时事戏被编出来。而且艺人们还喜欢即兴发挥以针砭时弊，甚为有趣。
在清末京剧丑行演员中，首屈一指的要数刘赶三。名丑刘赶三曾做过精忠庙首（戏曲界领导），名列于清“同光十三绝”之一。他以急智多才、敢言时政而蜚声梨园戏剧界，因演技精湛，亦深得慈禧太后的喜欢。一天，慈禧命他演《十八扯》，刘赶三饰皇帝，临入座，他便唱念道：“你看我为假皇帝尚能够有座，他那真皇帝却天天侍立，何曾坐过？”
刘赶三这样说是有所指的。原来慈禧太后对光绪心存芥蒂，待之很苛刻。每次观剧，慈禧坐在后堂中，而光绪皇帝立于一侧，同仆人一般。于是，刘赶三在舞台上为光绪鸣不平。慈禧为了掩住众人之口，从此以后，每次看戏都给光绪一个座位，让皇帝坐下看戏了。有时人评价此事说，“刘赶三的吊场词编得好，巧妙地剌中慈禧，又使她欲怒无从，欲责无由。赶三真有古代优孟之风啊！”这样的在戏中插入谑语讥讽实在是常人所做不到的。
刘赶三的话虽尖锐，可艺技确实惊人，又极富感染力，光彩照人，每次都能把个慈禧逗得前仰后合。刘赶三还破例地得到了艺人想都不敢想的恩赐——他演《探亲家》，骑真驴上台，慈禧一高兴，恩准刘赶三可以骑驴进入紫禁城。这种礼遇是连一品大员都得不到的殊荣。
甲午战争中，清朝政府遭到惨败。朝廷派李鸿章出面，与日本签订了“马关条约”。李鸿章先是因战败而受到“褫去黄马褂”的处分，后又因签订丧权辱国的条约而受到国人指责。一时间，李鸿章成了千夫所指。
此时，扬州苏昆名丑杨鸣玉正演《白蛇传》。杨鸣玉又名阿金，排行第三，习称“杨三”。他在演“水斗”一场时，故意改调，对穿着黄马褂上台的鳖精打诨道：“娘娘有旨：攻打金山寺，如有退缩，定将尔黄马褂剥去!”观众听了，心领神会，满堂哄笑，以致鼓掌喝彩。有些人就为听这句话来看戏，使得演出盛况空前。
这事传到李鸿章耳朵里，李鸿章便恼羞成怒，开始迫害杨三。大约在1889年前后，杨三悲惨死去。有人为他写了这样一副挽联：
杨三已死无苏丑，
李二先生是汉奸。
李鸿章排行老二（其长兄李瀚章官至两广总督），所以这里称李二。这是一副字字对仗极为工稳的对联，“先生”对“已死”更是工巧无比。
民国初年，社会乱象日甚，舞台上的“好戏”更多了。京剧“麒派”的创始人周信芳在袁世凯窃国前后编演了《宋教仁遇害》、《王莽篡位》两部大戏，闪烁着时代的光辉。尤其是1915年冬上演的《王莽篡位》，说王莽为阴谋篡位谦恭下士收买人心，一旦羽毛渐丰，便设计弑汉平帝篡位称帝，把汉室江山尽收囊中。这出戏具有极强的现实针对性，一针见血地揭露了袁世凯篡位称帝的狼子野心。演出前，报纸上所登的演出广告上还突出了“篡位大汉奸”几个字，观众看后无不大快人心。#p#分页标题#e#
1916年，辛亥革命义士、京剧生角、导演刘木铎愤于袁世凯恢复帝制，在汉口的满春大戏院上演了一出自己编写的新戏《皇帝梦》，深刻揭露袁世凯梦想做皇帝，以至众叛亲离的丑行。这出戏触怒了袁世凯的亲信、湖北督军王占元，他密令夏口县在刘木铎登台演戏之时将其缉捕。幸好戏未终场有人泄露了消息，刘木铎来不及卸装即逃离汉口。
仁人志士以戏剧反袁，袁世凯的势力呢，也以戏剧来“反击”。清末民初著名的民主革命家、南社诗人刘成禺所著的《洪宪纪事诗》记载：筹安会编写了两部书，名为《国贼孙文》、《无耻黄兴》，居然每本印刷了十万册，还把《国贼孙文》一书改成京剧《新安天会》。
《安天会》本来是根据《西游记》前几回改编的，说的是孙悟空大闹天宫和被收伏的故事。因为孙中山先生姓氏的关系，这些洪宪文士便忽发奇想，改编出了影射孙先生的戏剧《新安天会》，戏里的孙悟空“一筋斗云逃往东胜神州，扰乱中国。号称天运大圣仙府逸人，化为八字胡，两角上卷，以东方德国威廉二世自命，形相状态，俨然化装之中山先生也”。孙悟空身边胖军官黄风大王，完全按照黄兴的模样化装。先锋官曰独木将军，一个俊俏的白面少年，说的是抵抗最力的李烈钧。而李手下的左右二将，一个是刁钻古怪，虎头豹眼，一个是古怪刁钻，白鼻黑头。暗指李烈钧手下的林虎和方声涛二将。而玉帝诏令广德星君下凡，扫除群魔，降生在河南中部陈州府，显然是指袁世凯。
戏末，场景干脆回到现代：皓月当空，一个人坐在海边的岩石上，独白：“小生姓孙名文，广东香山县人士。向来学医为业，奔走海外，诱惑华侨，中国多事，潜入国门。窃得总统一名，今日身世凄凉，家乡万里，仰看一轮月色，岂不惨煞人也。”然后是大段唱：“孙逸仙坐东瀛自思自叹……”
这出搞笑戏，在庆祝袁世凯生日的中南海的宴会上首次演出了。当时北京京剧是“无腔不谭”，所以最理想的是谭鑫培来演主角，可是谭老板说什么也不干。后来又找外号叫“老乡亲”的孙菊仙，孙也坚决不演。后来以唱功闻名的刘鸿声接了这个差事，才得以上演。
《新安天会》上演后不久，袁世凯的铁杆、中华民国国务卿徐世昌做寿，把许多名角召到东单五条胡同的徐府演戏。孙菊仙被安排扮演《大登殿》里的薛平贵，当演到文武百官请他登基做皇帝时，孙菊仙竟站在圣坛下，口中连称“不敢、不敢”。扮演文武百官的艺人故意追问何故，孙菊仙严肃地答道：“自从清室退位，从前的皇帝已经没有了，现在是民国，并没有皇帝，将来的皇帝还没有出现。我是什么东西，怎敢做皇帝？”说到这里，他用手指着在台下看戏的徐世昌说道：“哈，现在谁是你的皇帝呀？”徐世昌一脸的惊讶还没有觉醒，孙菊仙又捋着嘴上的髯口，大声说：“哈，我又是谁家的皇帝？”看戏的达官贵人们面面相觑，哭笑不得。（刘继兴）
