曹锟早年以贩布为生，后入北洋武备学堂，毕业后帮袁世凯训练新军。1915年，因支持袁称帝，被封为一等伯。1916年，曹锟因其重要的军事力量，仍为北洋政府所倚重。
曹锟(1862~1938年)，字仲珊，天津大沽人。曹锟幼年曾入私塾数年，16岁时推车下乡零售布匹，因喜玩乐，终至亏累歇业。
1881年适逢袁世凯在小站招募新兵，曹锟遂应募入伍。不久即被选送天津武备学堂学习。1890年(清光绪十六年)毕业于天津北洋武备学堂，任毅军哨官。
1894年他随毅军赴朝鲜参加中日甲午战争。1895年袁世凯在天津小站训练新军，他被任为右翼步兵帮带。
1907年曹锟升任新军第三镇统制，使北洋势力伸展到吉林、黑龙江。1911年武昌起义爆发后，奉袁世凯之命，由长春移驻河北娘子关，镇压革命。
1912年2月，曹锟在北京纵兵哗变，为袁世凯拒赴南京就职制造借口。同年3月，袁世凯就任中华民国临时大总统后，第三镇改为第三师，曹锟任师长。
1914年4月，曹锟又任长江上游警备司令，率第三师进驻湖南岳州，监视南方革命势力。1915年10月，他因积极支持袁世凯辟帝，被授予“虎威将军”称号。袁世凯称帝后，又被封为“一等伯”。
1916年1月，他奉袁世凯之命率部入川，镇压护国运动。6月袁世凯死后，曹锟又以其重要的军事力量，仍为北洋政府所倚重，9月任直隶督军，驻防保定。
1919年“五四”运动中，段祺瑞及其安福系声名狼藉，直系军阀乘机策动反皖系军阀活动。12月，冯国璋病死，曹锟被推为北洋直系军阀首领。7月，直皖战争爆发，皖系军队战败，段祺瑞下台，此后，直奉两系军阀共同控制北京政府。9月曹锟任直鲁豫巡阅使。
直奉两系军阀因分赃不均及争夺中央和地方的权力，又发生了激烈的冲突。
1922年4月，第一次直奉战争爆发，张作霖战败，退回东北，直系独霸北方后，黎元洪再次被拉出来，用所谓法统的名义，抵制南方成立的护法政府。
1923年10月10日 (癸亥年九月初一)，曹锟就任巨额买来的大总统。
登上总统宝座的曹锟
1923年10月10日，心神不定的曹锟兴冲冲地从保定赶回北京，就任大总统的职位。6月初，直系军阀用暴力驱逐了大总统黎元洪后，按宪法规定，总统须由国会选举产生。而国会还不被曹锟所驾驭。于是，直系官僚便利用公民团和军警劝阻议员出走，准备在6月19日国会开宪法会议时，实行逼选。结果，议员具有戒心，拒不出席会议，逼选不成，合法大选更是无望，只剩贿选一途。6月23日，曹锟秘密建立了大选筹备处，下设财政、交际、外交、文书等股。规定议员投曹锟一票，价5000元，总统选出后1日领款，对于出力大的，另于特别票价。8月24日，吴景濂假借国会名义，利用预备费名目，非法议决：（1）两院每星期开常会时，出席议员均由国会预备费内支给100元。（2）每次开会时发给出席证，然后领取出席费。每个议员每月可领出席费400元，根据大选中的位置和作用分别论价行贿。王家襄一派得到贿款16万银元，王家襄重坐参议院议长交椅；众议院议长吴景濂一手包办贿选，得贿款40万元；秘密支给各政团首领多达20万元；各省议员头目、政团头目各得特别酬劳费二三万元不等；一般议员票价5000元支票，在曹锟当选后兑现。为了凑足大选法定人数，临时决定即使不投曹锟票而出席者也给5000元支票。10月5日，正式选举，出席议员590人。曹锟花掉1350万元以480票当选为总统。
无官无挂碍 邻舍也相亲
1927年2月，国民革命军北伐将抵河南，下野后暂往开封的曹锟匆忙离开河南回到天津，住在天津英租界内的十九号路，与原配郑氏和三夫人陈氏同住。此时的曹锟因宦海浮沉，心情郁闷，身体状况亦每况愈下。由于曹锟出手大方，其钱财多被其兄弟及养子曹少珊骗取，曹锟未得子之前，其四弟曹锐便将独子曹士藻过继给曹锟，依曹锟字仲珊，取名少珊。因此，陈氏夫人对他颇为冷漠，原配郑氏为人宽厚，视他房儿女若己出，倒也不十分计较。 (www.94677.com)
不久，郁郁寡欢中的曹锟给四夫人刘凤玮写了封信，信中说：“我已年老多病，小庆(曹少珊乳名)不管我，郑氏不管事，陈夫人也不管我。伙食标准一天比一天降低了。”曹锟又说自己可能不久于人世了，切望刘夫人照顾好身边的一儿一女。刘夫人见信中写得十分悲凉，加之母亲和姐姐多次相劝，便将曹锟接到泉山里自己的家中。延请中医给他诊脉调治，自己终日在床边守候，悉心照料，曹锟的病一日好似一日，心情便也宽慰了许多，回首往事，不禁感慨万端。有时，他听到街上传来卖鸟的吆喝声，便命家人把鸟悉数买下，然后打开鸟笼，充满爱怜地注视着鸟儿们争相展翅飞向蓝天，自己则良久注视着渐飞渐远的鸟儿们，默默无语。
晚年的曹锟很崇信佛教，常常早晚焚香拜佛，诵读佛经，偶尔也看看戏，打上几圈麻将。每天早上，习惯军旅生活的他很早就起床，先到院子里练练自编的那套虎拳，之后焚香打坐。早饭后，他又泼墨挥毫，写上几幅书法，或画上几张国画。曹锟对书画艺术一直情有独钟，他的梅花，山石、螃蟹都画得不错，一笔虎更是画得虎虎有赌气。不少人慕名来求字求画，每每如愿以偿，雀跃而去。
到了夏天的夜晚，曹锟的院子里便热闹起来，住在附近的不少穷邻居吃罢晚饭便会聚过来，坐在小板凳上，边喝茶，边聊天，有拉洋车的，有卖菜的，有卖大碗茶的，还有店铺里的伙计。每当这时，曹锟不让家人给他摆躺椅，也像大伙儿一样，坐在小板凳上，光着膀子，挥动着大蒲扇，与大伙聊年景，聊行市，聊时局，谈笑风生，其乐融融。此时的曹锟真正尝到了无官一身轻和置身纯朴百姓之中的快乐。
当然，曹锟当年的部下也没有忘记“老帅”，宋哲元、高凌蔚、齐燮元、赵玉科、靳云鹏、蔡虎臣、熊炳琦、吴秋舫、杨钦山、杜锡钧等人也常来曹家作客。吴佩孚因自己曾宣布过决不踏进外国人租界，不便前来造访，因此时常派人前来探望，每逢年节，曹锟也派子女去北京探望吴佩孚。
民族大义在 晚香留津门
“七·七”事变爆发后，华北沦陷，一些趋炎附势的无耻之徒为虎作伥，成了不齿于人类的汉奸走狗。而北洋系统的几位重量级人物徐世昌、曹锟、吴佩孚等拒绝与日本侵略者“合作”，在民族大义面前，其晚节不亏，殊堪嘉许。
一次几个日本军政要人身着便装，悄悄来到天津英租界，意欲邀请曹锟出山。曹锟原想召见，听听他们到底想说什么，但性情刚烈的刘夫人拦住他，并冲着门外指桑骂槐，高声叫骂。日本人讨了个没趣，灰头土脸地走了。事后，刘夫人历数日本鬼子在东三省犯下的条条罪行，对曹锟说：“就是每天喝粥，也不要出去给日本人办事。”曹锟很赞同夫人的看法，连连点头。
后来，日本人并不死心，又派了卖身投靠当了北京治安督办的齐燮元来游说。齐燮元趁着夜深人静叩门求见，曹锟的侍从遵嘱不予开门，气得齐燮元在门外用拐杖使劲敲门，边敲边嚷：“你知道我是谁吗？”侍从在门里嘲笑道：“知道，您是齐三爷嘛！可总统确实有病住院了，夫人和孩子们也都睡了。”齐燮元知道曹锟就在家中，可也没有措施，以后也没脸再登曹家的门了。
后来，当了伪河北省省长的高凌蔚也奉日本人之命来访，当时曹锟正躺在炕上抽大烟，一见高凌蔚，勃然大怒，把烟枪往地上一摔，大声吼道：“你给我滚出去！往后不许你登曹家的门！”见老长官如此震怒，高凌蔚吓得浑身哆嗦，一个字也说不出，被几个侍从给架了出去，从此，再也不敢露面。
曹锟晚年坚决拒绝与日本人“合作”，确与四夫人刘凤玮有直接关系。刘凤玮是天津郊区人，家世贫寒，从小学戏，专攻老生，艺名“九丝红”，曾轰动京津。曹锟看上刘凤玮后，几次派人说媒，最后明媒正娶成了曹锟最宠爱的四夫人。刘凤玮虽然文化程度不高，但心地善良，聪慧好强，关心民生疾苦，痛恨日寇暴行，有很强的民族自尊心，她坚决不向日本人妥协的态度对曹锟无疑是极大的支持。1938年农历4月18日，曹锟病逝于天津泉山里刘夫人寓所，享年76岁。
纵观曹锟一生，既平步青云，风光无限，又曲折坎坷，历尽浮沉，在那样一个时代，人的命运不可能不受环境的左右，而贿选总统虽然有其主观上的重大失误，但其四弟曹锐的格外卖力及部下“鸡犬升天”的梦想则成了他踏上“丑闻之路”的强大助推器。贿选直接引发了第二次直奉战争，一系列影响中国近代史的重大事件随之相继发生了，这是置身其中的人们都难以逆料的。晚年的曹锟做出了正确的抉择，在民族气节上，值得人们记住他。有感于此，笔者因口占一绝以记之：贿选当年酿丑闻，谁知一发动全身。世事沧桑岂能料，晚香依旧在津门。
