孝惠皇后张嫣的名字在《汉书》、《史记》中都没有记载，《汉书孝惠张皇后传》中，有关张嫣的事也只有寥寥几句，到魏晋时期，黄甫谧从盗墓者手中偶获汉惠帝刘盈和汉文帝刘恒等朝的起居注，又搜罗野史，考证出张嫣的名字，怀着惋惜之情为张嫣短暂的一生作了一篇外传，在正史之外，给这个女孩子留下淡淡的一笔。
虽然张嫣是汉惠帝刘盈的皇后，且有子嗣，但都是汉惠帝刘盈在张嫣入宫之前就已经有了的5个孩子，加上后来宫中一妃子怀了龙种，吕太后令张嫣谎称怀孕，待那个宫中妃子生下孩子之后，夺过来说是皇后之子，并杀死了这位妃子，张嫣皇后共有6个儿子，张嫣对待6个儿子犹如亲生，并想方设法维护他们的母亲。
汉文帝后元年（公元前163年），张嫣寂寞花谢，在未央宫中默默地无声无息地死去，年仅36岁。孝惠皇后张嫣死后依然是处女之身，她没有葬礼，没有墓志，没有谥号，就连坟墓也是简陋粗鄙的，但却被后人奉为蚕神、花神，并为她建立庙宇，四季祭拜。
公元前188年，年仅23岁的汉惠帝刘盈在未央宫驾崩，14岁的小皇后张嫣便成了寡妇。在汉惠帝刘盈入殓时，张嫣皇后哭得死去活来。国不可一日无君，吕太后便立汉惠帝刘盈和嫔妃生的儿子为皇帝，自己临朝称制，做起了有实无名的女皇帝。张嫣皇后年龄小，但名分还在，吕雉太后专政后，张嫣仍居中宫，以孝惠皇后的身份抚养少帝。
张嫣皇后和吕太后的关系很好，吕太后跟刘邦学会了“厚黑学”，为绝后患，吕太后打算诛杀异姓功臣，幸亏张嫣皇后苦劝，吕太后这才作罢。吕太后做了8年的“皇帝”，临朝听政，在吕太后行将就木的时候，曾经要求张嫣皇后在她死后，可以临朝称制，有曲逆侯陈平和绛侯周勃辅佐，当无大事。张嫣皇后知道此时吕家公侯兼有兵权，刘氏宗室早就恨之入骨，双方早晚要翻脸，犯不着和吕家走得这么近，便坚决不从。
公元前180年，临朝听政的皇太后吕雉崩逝。吕太后死后没过多久，吕禄、吕产等人图谋作乱，企图推翻刘家天下，取而代之。吕氏族人不过是借着吕太后的光，才爬到高位，便想夺权，汉朝宗室和勋贵大臣哪个都不会答应，吕家要得了势，他们以后该如何自处？在刘章、陈平、周勃等人的合力之下，扑灭了吕氏的叛乱，废掉吕氏羽翼下的少帝刘弘，诛杀吕氏族人，迎立高祖次子刘恒，历史上的汉文帝。
汉文帝刘恒的仁名是传诵至今的，文景之治也不是吹出来的。但汉文帝刘恒万事诸好，唯独对前皇后张嫣的态度上，做得有些过分。
汉文帝刘恒当上皇帝，便将张嫣赶出长乐宫，迁入北宫，幽禁起来，甚至张嫣打算收拾一下私人衣物的时间都不给她。
北宫是一处极为幽静的院落，朝野都知道张嫣皇后与吕后乱政无关，因而没有在诛灭诸吕时杀死张嫣皇后。张嫣皇后在北宫中，无声无息，日出日落，孤独地活着，张嫣在被人们遗忘的角落中默默地生活了17年。
都说太太死了压断街，老爷死了没人抬，张嫣皇后失了势，宫中那帮势利眼便落井下石，经常来北宫找张嫣皇后的麻烦。甚至汉文帝刘恒最宠爱的慎夫人也跑到北宫，要与张嫣皇后比比美色，可惜输了，被人讥笑为孔雀见凤凰。
对此汉文帝刘恒也装聋作哑，不闻不问。张嫣皇后虽然行同囚犯，但张嫣皇后的美名却不是一个小小的宫院可以拦住的。
北方匈奴也知道孝惠遗孀是个绝色美女，号称中国汉奸始祖的中行说为了讨好匈奴主子老上单于稽粥，便添油加醋地向老上单于稽粥介绍张嫣的美貌。老上单于稽粥果然动了心，写信给汉文帝刘恒，要求汉朝把张嫣送到匈奴，做他的阏氏。
张嫣再失势，身份还在，此事事关大汉国体，谁丢得起这个人？汉文帝刘恒派使者去匈奴糊弄老上单于。老上单于问汉使：“我早听说孝惠皇后艳丽无双，是不是真的？”
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汉使当然不会说真话，便开始放空炮：“单于听谁说的？根本没这事。孝惠皇后貌丑赛东施，脸大发黄，还有黑斑。”老上单于稽粥笑到：“孝惠皇后好歹是你们的国母，哪能如此污蔑，你简直是一派胡言！”不过老上单于稽粥到底没有得到张嫣，继续在塞外打猎。
从汉惠帝刘盈死后，张嫣皇后就这样默默地存在于这个冷漠的世界上，弹指一挥间，已经过了29个年头，没有人知道张嫣在想什么，张嫣也不会告诉任何人。张嫣在被人们遗忘的角落中默默地生活了17年，汉文帝后元年（公元前163年），年仅36岁的张嫣寂寞花谢，无声无息地死去，死时没有一个亲人在她身边陪伴。
据说张嫣皇后临死前几天，曾梦到丈夫汉惠帝刘盈在空中召唤她。在入殓时，宫女们含着泪水，替张嫣皇后净身。结果，惊人的事情发生了，宫女们一个个目瞪口呆：人到中年的张嫣皇后竟然冰清玉洁，依然是一个处女！
张嫣这个可怜的女子死后，没有人提出为她加上封号，没有人为她举行葬礼，没有人为她撰写墓志，张嫣的遗体被草草埋葬在一个简单的坟墓中，在斜阳衰草中被人们遗忘。《汉书孝惠张皇后传》中，有关张嫣的事只有寥寥几句，而大部分篇幅却被用来记载吕后的事情。
不知从什么时候起，人们竟然又记起了这个美丽的女子，魏晋时期人们怜惜张嫣，怀念张嫣，将张嫣尊为蚕神、花神，为张嫣皇后立花神庙，定时享祭。皇甫谧从盗墓者手中偶获汉惠帝、汉文帝等朝的起居注，又搜罗野史，为张嫣作了一篇外传，在正史之外，给这个女孩子留下了淡淡的一笔。
汉惠帝刘盈和张嫣的一段凄苦的政治婚姻，外甥女嫁舅舅的荒诞婚姻就这么悄无声息地结束了，两个人都是这场婚姻的受害者，一场背离人伦的婚姻，记载了一段被权力和欲望扭曲的历史
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