如今，中国人远赴国外去留学似乎成了一种时尚。有人统计，中国目前已成为世界上最大的留学生生源国。但在中国古代，尤其隋唐时期，很多外国人都以来华留学为荣。那么，中国古代是从何时开始批量接收外国留学生的？外国人如何才能来华留学？
最早一批外国留学生来自日本
教育界认为，隋朝是中国古代开始批量接收外国留学生的朝代。据《隋书·东夷列传》“倭国”条记载，大业四年，隋文帝杨坚“派遣文林郎裴世清，出使倭国”，倭国即今日本，当时的日本国王对裴世清说：“我闻海西有大隋，礼义之国，故遣朝贡。”
大业四年即公元608年，亦即日本推古十六年，倭王派出以小野妹子为遣隋使、吉士雄成为副使、鞍作福利为道事（翻译）的使团来到海西的中国，随同而来的还有高向玄理、南渊清安、僧曼等8名留学生和学问僧。
据中日学术界考证，这是中国最早正式成批接收外国留学生的文字记载。当时，隋文帝杨坚代北周称帝已20余年，中国结束了长期的南北分裂局面，国力大增，成为当时世界上最繁荣强盛的国家。正是在这一时代背景下，日本才积极派出留学生到中国学习“经术”。而且，在此前一年的大业三年，即公元607年，日本已派遣“沙门数十人来学佛法”。
中国大规模接受来华外国学生出现在唐朝，日本及高丽、百济、新罗（今朝鲜、韩国）、安南（越南）、琉球，及拂菻（东罗马）、大食（伊朗）等国家和地区，纷纷向中国派出留学生或带有留学性质的使臣、僧人。以日本来说，每批来华留学的日本学生少则一二十人，多到二三十人。#p#分页标题#e#
据新旧《唐书》、《大日本史》等史料记载，自贞观四年（公元630年）首次派出遣唐使团，至乾宁元年（公元894年）的265年间，日本派出的遣唐使团有19次之多，其中正式派遣并到达唐朝的为13次。
每批遣唐使团里，都带着来华学习的留学生。如在李隆基（唐玄宗）当皇帝的开元五年（公元717年），日本第九次向中国派出遣唐使，这也是日本访华使团人数最多的一次，包括大使、副使等官员在内，共计557人。著名的日本籍留学生玄防、吉备真备、阿倍仲麻吕等人都是这一批的成员。
古代来华留学先要申请“指标”
古代来华的外国留学生也有自费生（民间）与公费生（公派）之分，但绝大多数是政府公派留学生。当时，到中国留学主要靠官方渠道，因此早期来华的留学生大多为“高干子弟”或“富家公子”一类，有志于学习的外国寒门弟子是没有机会来华学习和深造的。
隋唐时期，朝鲜半岛上有高句丽、新罗、百济等3个国家，这一时期因此被史家称是“三国时期”，高句丽历史学家金富轼等曾用汉语编撰了一本《三国史记》，所记载就是这段历史。在当时公派学生到中国留学的国家中，就数这三个半岛国家最为活跃，在华留学生人数大大超过日本。
据《三国史记·高句丽本纪》记载，唐贞观十四年（公元640年）、荣留王二十三年，高句丽首次向中国派出留学生，即所谓“王遣子弟入唐，请入国学”。当然，其“子弟”都是王室成员或官员之子。
#p#分页标题#e#
同年，半岛上的百济国武王也将王室孩子送到中国留学。作为国家人才培养计划的一件大事，派人到中国留学之事在《三国史记·百济本纪》上也有记载，武王四十一年(公元640年)，“二月，遣子弟于唐，请入国学”。
“请入国学”相当于现代的“留学申请”，针对各国的情况，当时的中国朝廷会拿出相应的“生源指标”，即所谓的“例”。每次接收该国多少名留学生都要依“例”办理。因为有“旧例”限制，提出申请后并不都能全获通过，所以如果想来中国留学，首先得搞到“指标”，否则无法成行。
如唐开成元年（公元836年），新罗的申请只被批准了两名。《唐会要》上曾具体记载：“敕新罗宿卫生王子金义宗等，所请留住学生员。仰准旧例留二人。”
外国留学生来华可以进入相当于现在的北大、清华这类最高学府—设在都城的太学、国子监读书。当时，中国的高等教育制度、考试制度都是世界上水平最高、最先进的，国际声誉甚至超过今天美国的哈佛、英国的剑桥等名校。
此外，由于到中国留学“费用全免”，从经济来说也最划算：学费免，住宿费免，伙食费免，连校服也都是免费发放。如开成元年（公元836年）申请通过的两名新罗国留学生，其申请一获通过，朝廷即“衣粮准例支给”。
“衣粮”包括校服、被子、生活日用品、伙食等，这些费用开支全由中国朝廷的金库支付。对新罗留学生如此，对高句丽、日本以及其他所有国家的在华留学生都是这样。#p#分页标题#e#
所以，在中国留学学生基本不掏钱，这与当时中国学生上太学、国子监的待遇相同。
“开成”是唐文宗李昂的年号，当时唐朝的国力已大不如前，朝廷所承担留学的费用相当大，在唐文宗开成元年，仅新罗国的留学生就有216人。
外国留学生也能参加科举考试
依学习内容、形式和培养目标的不同，古代在华外国留学生有“留学生”与“留学僧”之分。学习中国《论语》、《诗经》这类“四书五经”经术的是正宗的留学生，所学科目与中国学生一样，也都在一块上课。
对外国留学生的管理，也与中国学生一样严格。不认真学的，违反校纪班规的、个人行为不检点的……都要被处分，严重的甚至被开除学籍，强制遣送回国。据《唐会要》记载，大和九年（公元835年），便有7名新罗籍留学生被处分，遭“勒还蕃”。
在华留学的外国学生还享有与中国学生同等的考试权利，可以参加科举考试。如果考上了，一样可以当官。当年没有现代的“学位证书”，但能被安排当官。阿倍仲麻吕于唐开元五年（公元717年）来到中国留学，四年后的开元九年（公元721年）就考中了进士，被授官职。后被任命为相当于今中国国家图书馆长的秘书监，唐代宗时还被任命为镇南节度使。
类似在中国取得功名的外国留学生很多。以新罗留学生来说，从唐穆宗长庆初年（公元821年）至唐末，加上五代，在科举考试中及第的有金云卿、崔致远、崔匡裕等89人。半岛文献《增补文献通考·选举考一》对此有详细记载：“（唐代）凡登宾贡科者五十八人，五代梁、唐又三十一人。”#p#分页标题#e#
这其中，数有“韩国孔子”之称的崔致远影响最大，据《朝鲜史略·新罗纪》记载：“崔致远，年十二随海舶入唐，寻师力学，至十八登第。”18岁就金榜题名，这对中国本土学生来说都是了不起的事情！而且，从这条记载还可以看出，当时来华留学生中既有成年人，也有青少年学生。
在华留学生滞留现象突出
在华学成以后，理应回国效力。据《旧唐书·东夷列传》“新罗”条记载，唐开成五年（公元840年），归国的新罗留学生一次就达105人。
留学生学成后回国，与来华时一样，也有一套程序和管理办法。一般是派出国先提出留学生回归申请。唐元和元年（公元806年），日本使臣高阶真人上疏唐朝廷，提出带回已完成学业的日本籍留学生并获得批准。
此事见于《新唐书·东夷列传》“日本”条：“建中元年（公元780年），使者真人兴能献方物……其学子橘免势、浮屠空海愿留肄业，历二十余年，使者高阶真人来请免势等俱还，诏可。”
在唐代，外国留学生在华滞留现象很突出，如阿倍仲麻吕、吉备真备都曾长期滞留中国。《旧唐书·东夷列传》是这样记载的，阿倍仲麻吕“慕中国之风，因留不去”。后来，阿倍仲麻吕干脆改汉式姓名“晁衡”，在中国长达53年，最后死于中国。
其间阿倍仲麻吕曾于天宝十二年（公元753年）回国，当时传他在海上遇到不测，他的中国好朋友李白听说后还写下了《哭晁卿衡》：“日本晁卿辞帝都，征帆一片烧蓬壶。明珠不归沉碧海，白云秋色满苍梧。”不久，阿倍仲麻吕重回大唐，大家才知道“海难”是假的。#p#分页标题#e#
相比阿倍仲麻吕，吉备真备在华滞留时间较短，但前后时间也长达19年，到开元二十三年（日本天平七年，公元735年）才回国。
这些外国留学生归国后，用在华所学提升了本国文明，同时也为中华文明的传播作出了贡献。
