慈禧太后，又称叶赫那拉·杏贞，满洲镶蓝旗人，清朝孝钦皇后。据稗官野史记载，当年努尔哈赤灭亡叶赫部，其首领曾发毒誓宣称，叶赫那拉氏的女人终有一天会覆灭努尔哈赤所打下来的江山。
晚清风雨飘摇，内有农民起义，外有列强入侵，在慈禧死后三年，最终被共和所取代。于是此誓言又被重新提起，人人都说慈禧太后就是那个灭亡大清的叶赫那拉氏的女人。世人感到好奇，慈禧到底是何许人也？真的是她让清朝走向灭亡的吗？
一、 初入皇宫，享尽荣宠
咸丰二年，十七岁的叶赫那拉氏入宫选秀，本就长相可人的她经过一番精心装扮，一下就吸引住了咸丰帝的目光，钦为后宫中的兰贵人，位份仅低于皇后钮钴禄氏。十九岁那年，因为咸丰帝的宠爱，叶赫那拉氏又从贵人升为嫔，号懿嫔。
与前朝康雍乾诸帝不同，咸丰帝的子嗣并不多，直到登基的第五年，仅有丽妃诞下的一个格格。1856年，叶赫那拉氏顺利产下一个阿哥，咸丰帝对她宠爱有加，于是又将其晋封为懿妃，此后不久又成了贵妃。
贵妃叶赫那拉氏享有盛宠，膝下又育有皇子，宫内宫外的人都对她敬重三分。一人受宠是全家族的荣耀，皇帝也格外器重叶赫那拉氏的人，不仅如此，她还将自己的妹妹也带进皇宫里，咸丰帝下旨，赐婚叶赫那拉·婉贞与醇亲王为嫡福晋。这位嫡福晋就是后来光绪帝爱新觉罗·载湉的生母。
▲光绪帝
二、 江山飘摇，初涉朝政
慈禧在宫内安然享受皇帝的宠爱的时候，宫外其实早已经陷入了混乱之中，大清的江山风雨飘摇，内有农民起义，烽烟四起，眼看着就要烧到紫禁城。太平军一下子攻克湖广重镇，又一路东行拿下南京，国内一下子出现了农民政权与朝廷对峙；外有英法联军炮火连连，一路打到渤海湾，要求修约增口岸。
咸丰帝焦头烂额，手下的臣子也束手无策，不知如何是好。虽然叶赫那拉氏身在后宫，但是她也感受到了大清已是腐烂的木头，走得不远了。
1860年9月，清廷既无力抵抗外国的火炮，又迟迟不肯低头签下妥协的合约，再也没耐心的英法联军长驱直入，进攻北京，战火终于还是舔舐了天子的王都，联军的军队踏平了昔日美丽的圆明园，大火熊熊烧了三天，昔日的辉煌消逝于废墟之中。
▲圆明园遗址
咸丰帝没有办法，只有狼狈出逃，带着皇后、懿贵妃还有年幼的皇子一路跑到了承德，与当年被金人掳走的宋帝相比，咸丰帝的处境并没有好到哪里去。天子的荣耀和朝臣的期盼都没能再唤起咸丰帝心中对江山社稷的责任感，对于此刻的他来说，活下去就是最大的愿望。
临行前，咸丰帝曾让恭亲王处理京师事宜，经过几番周旋，割地、赔款、开放口岸这些条件终于换来英法的撤兵。京师不断来奏，希望天子回京主持朝政。但咸丰帝已无心再返回京城。叶赫那拉氏就是这个时候接触到朝中事务。咸丰帝不愿意批阅奏折，命慈禧在一旁阅读奏折然后做标记，然后再传给军机大臣。这个时候的慈禧也仅是一个代笔的幕僚，称不上是武则天式的女政治家。
1861年，咸丰帝崩逝，爱新觉罗载淳即位，年号祺祥。生母叶赫那拉氏与皇后钮钴禄氏两宫并尊，称圣母皇太后，徽号慈禧，从此开始垂帘听政。
三、政变上位，独揽大权
八大臣称太后垂帘听政违背祖制，坚决不肯实行。恭亲王联合两宫太后发动政变，一举扳倒八大臣，肃顺被处死，载垣、端华也被迫自尽，改年号为同治，从此朝中再无反对之声。这就是著名的"辛酉政变"，又称"祺祥政变"。
政变之后，清廷政局大变，两宫太后与恭亲王独揽大权。但是不久后，内部的分裂就显现出来，慈禧越来越不满意恭亲王的权势熏天，在翰林院的弹劾下，下旨罢免了恭亲王的全部职务，虽然他极力挽回，但是还是失去了议政王的称号。从此，慈禧太后真正成为紫禁城中权力最高的女人。
四、正面的作为
虽然知道清廷已是朽木，终会腐烂，但是慈禧太后在位期间也曾试图延长大清的命数。
（1） 重用汉臣，洋务革新
同治年间，慈禧太后秉承先前肃顺的做法，重用汉臣，如曾国藩、左宗棠、李鸿章等，又整顿吏治，镇压了太平天国运动，平叛各路农民起义，缓解了清王朝的统治危机。
同时，她又重用洋务派，大力支持他们发展军工业、民用工业，这场"洋务运动"引进了大量国外的先进科学技术，奠定了中国的工业基础，深深影响到后来中国的成长和发展，在这一点上，慈禧的确是做了明智的选择。
▲洋务运动格局
（2） 收复失地
第二次鸦片战争期间，大清内外交困，阿古柏曾入侵我国新疆地区，并且趁机占据大片西北土地。1871年，沙皇俄国又陈兵伊犁地区。1875年，慈禧在陕甘总督左宗棠的建议下，决定出兵新疆，1878年，清军收复新疆；1881年，中俄通过谈判，大清收复了伊犁的大部分地区。
收复伊犁地区，遏制了沙俄蚕食我国疆土的野心，同时也大大捍卫了我国的领土完整和国家尊严。
（3） 晚年训政
1898年，光绪帝下诏实行变法，触动了满洲旧势力贵族和众多封建官僚的利益，慈禧等人发动政变，将光绪帝囚禁，并且下令处死"戊戌六君子"。慈禧又重新训政。
八国联军侵华战争之后，慈禧决心改革，开启了清末新政。废科举、办学校，派遣大臣出国考察，中国人真正开始谦卑地向西方学习先进的制度成果；颁布《商律》，成立修订法律馆，议宪法，决定仿效欧美各国，实行宪政。
慈禧带领大清迈出了近代化的第一步，尽管清末新政因为清廷的内部腐败没有得到彻底的实施，但是新政的土壤孕育出了革命的种子，这对于新中国来说具有非凡的意义。
纵观慈禧的一生，从帝王的宠妃到政治家，从深宫走到庙堂，她走的每一步都是在时代的裹挟下向前的，我们不可否认她有许多过错，但也不应该只将一个女人作为抨击旧制度的靶子。至少在她的政治生涯里，她虽独揽大权、在外交上犯过不少过错，但她为自己的国家和民族也争取过重生的机会。
