成语“指鹿为马”出自《史记·秦始皇本纪》。
秦始皇死后，秦二世登基，宰相赵高野心膨胀，阴谋篡夺皇位。可他拿不准朝廷中大臣有多少人能顺从他的意愿，又有多少人反对。于是他想了个办法，检验一下自己的威望，同时摸清有谁敢反对他。
一日上朝，赵高牵了一只鹿来到大殿上，对秦二世说：“臣有一匹好马献给皇上。”秦二世一看，这哪里是马，分明是鹿！便笑道：“丞相咋糊涂了，这是头鹿嘛！”但赵高却大声说：“皇上如果不相信我的话，可以问问众位大臣。”
站在下面的大臣们心想：明明是头鹿，硬要说成马，赵高又在搞什么名堂？而那些平时紧跟赵高的人则立即拥护赵高的说法，纷纷赞叹：“承相说得对，真是一匹好马啊！”也有敢说真话的表示不同意，但人数少，音量低。胆小怕事的人则不断倒向了赵高一边。于是殿堂之上，“好马”之声占据了绝对优势，弄得秦二世也动摇起来，反倒怀疑自己是否弄错了，竟也相信可能就是匹马。事后，敢于说鹿的大臣先后都被赵高用各种手段害死了。
这个故事流传下来，人们用“指鹿为马”比喻某些人依仗权势故意颠倒黑白，混淆视听，以达到自己不可告人的目的。而有的人则与之沆瀣一气，或趋炎附势，或慑于其淫威是非不分助桀为虐。
