在清朝咸丰、同治、光绪年间，曾国藩、左宗棠、李鸿章3人的知名度最高，对后世的影响依然最大。
他们之间的关系，颇为微妙。
从年龄上看，曾国藩最长，左宗棠比他小1岁，李鸿章年龄最小，比左宗棠又小了11岁。
曾国藩成名最早，在他们3人中第一个成为地方督抚。可是，左宗棠也不差。几乎在曾国藩还没有训练出湘军时，他就名噪一时，得到了贺长龄、吴荣光、陶澍、林则徐等人的赏识。林则徐甚至不惜用“不凡之才”“绝世奇才”这样的词语来评论左宗棠。
那时候，李鸿章还是京城一名籍籍无名的寒碜京官。
曾国藩与左宗棠，本可以成为和衷共济的良师益友。可是，他们最终还是分道扬镳，“你走你的阳关道，我过我的独木桥”。这是一件很遗憾的事情。当然，也有人说，他们是在配合演戏，故意唱一出“将相不和”的大戏，唱给朝廷看，以消除朝廷对汉人的疑心。
这种说法似乎有一定道理。否则的话，我们就难以解释，当左宗棠真的遇到困难时，曾国藩会全力相助。
1866年，左宗棠奉命进军陕甘。当时的左宗棠，面临着重重困难，不但欠缺粮饷，手下能够投入战斗的人手也严重不足。时任两江总督的曾国藩，千方百计为左宗棠筹措粮饷，还毅然将自己最倚重的大将刘松山送给左宗棠，这几乎就是“送嫁妆”了。
后来，刘松山随左宗棠出征时，奋勇作战，屡立战功。左宗棠为此在奏折里表达了对曾国藩的感激之情：“曾国藩素称知人，晚得刘松山，尤征卓识。”“臣以此服曾国藩知人之明，谋国之忠，实非臣所能及。”
1872年3月12日，曾国藩病逝于两江总督任上，享年72岁。按照传统，曾国藩病逝后，与他有过交情的人都会敬送挽联。曾国藩的家属担心左宗棠在敬献挽联时，故意说几句过头的话。然而，他们的担心是多余的。
左宗棠当时人在陕甘，没有亲自回来，托人送来了挽联：
“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相期无负平生。”
左宗棠自视甚高，向来以“今亮”（今天的诸葛亮）自诩。曾国藩能够获得左宗棠如此高的评价，九泉之下也该瞑目了。
如果说左宗棠与曾国藩，还有一定程度的“瑜亮情结”，互相是惺惺相惜的；那么，左宗棠与李鸿章，就是做了半辈子的政敌。
最初，李鸿章瞧不起左宗棠。1864年，朝廷多次下令，命李鸿章率领湘军前往天京，增援曾国荃。李鸿章打了一番小算盘后，决定不去天京，以免得罪曾国藩、曾国荃；同时调转方向，攻进左宗棠所辖的浙江。很明显，李鸿章这是瞧不起左宗棠，不把他当一回事儿。
从此，两人就做了几十年的冤家。
1874年，由于日本入侵台湾，朝廷发起“海防”与“塞防”之争。李鸿章坚持“海防”，为此不惜放弃“塞防”，将“停撤之饷，即匀作海防之饷”。湖南巡抚王文韶主张“塞防”。左宗棠主张“海防”与“塞防”并重。他针对李鸿章的那些观点，进行一番批评，指出如果真的放弃了“塞防”，只会导致敌人得寸进尺，继续向内地渗透。
“海防”与“塞防”之争，最终以左宗棠胜出而结束。1876年，左宗棠奉命远征，用1年多的时间，收复了除伊犁外的新疆全境。
越到后来，左宗棠越瞧不起李鸿章。在对外方面，左宗棠是坚定的强硬派，他瞧不起李鸿章的妥协忍让。为此，他一度吼出“十个法国将军对中国的危害，都不如一个李鸿章”，让李鸿章斯文扫地。
我想，如果左宗棠还多活10多年，有幸看到李鸿章在中日甲午战争和签订《马关条约》《辛丑条约》时的表现，一定会气得吐血。
1885年9月5日，左宗棠病逝于福建福州，享年74岁。左宗棠病逝后，李鸿章也给他写了一幅挽联：
“周旋三十年，和而不同，矜而不争，唯先生知我；焜耀九重诏，文以治内，武以治外，为天下惜公。”
【参考资料：《清史稿》《左文襄公全集·文集》《大家精要：左宗棠》等】
