在现代汉语中，“宇宙”对应的英文为universe，在哲学上的概念是指一切物质及其存在的总体。
通常，“宇”是空间概念，指无限的空间；“宙”为时间概念，指无限的时间。而人们对世界总体的根本认识就是“宇宙观”或“世界观”。
实际上，在早期的汉语中，“宇”和“宙”均为建筑或与建筑物相关的专用名词。
《说文解字》：
宇，屋边也。从宀，亏声。《易》曰：“上栋下宇。”
吴方言中保留了一些古音，“亏”在吴方言中念如qu，“吃亏”讲做“吃qu”，所以段玉裁注“王渠切”。
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“宇”的字源演变
许慎所引“《易》曰：‘上栋下宇。’”出自《周易·系辞下》，是古籍中较早记录人类从穴居到造房子的记录，也被大学古建筑专业老师广为引用，原文：
上古穴居而野处，后世圣人，易之以宫室，上栋下宇，以待风雨。
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“宇”字原本指屋檐，后来演变成囊括上下、四方所有的空间。
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陕西西安半坡仰韶文化聚落木骨泥墙建筑，是早期人类从穴居到造房子的原始体现。
中国古代建筑大多是木结构，早期房子的屋顶大多为双坡顶，在房子的顶端，也就是双坡相接处为屋脊，支撑屋脊的梁架，现在称之为“ 脊檩”、“脊梁”，而在汉代以前，称之为“栋”。
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陕西西安半坡仰韶文化聚落遗址“大房子”复原图，可以看到房屋的构造。
（图片来源：杨洪勋《宫殿考古通论》）
最简单的木结构双坡顶房子也必须五架（当然，也可以三架，这是简易房屋），就是屋顶至少须有五根檩支撑，最上面的“檩”叫做“栋”，“栋”的南北二侧各二根檩，其中最下的、靠近屋檐的檩就叫做“宇”，所以《周易》说“上栋下宇”，“宇”也指“屋檐下”。
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天津蓟县独乐寺观音阁木结构示例
《诗经·豳风·七月》是描述农民劳作和生活的诗歌，其中说：
五月斯螽动股，六月莎鸡振羽。
七月在野，八月在宇，
九月在户，十月蟋蟀入我床下。
“斯螽”即蚱蜢，“莎鸡”是纺织娘，七月流火，那些昆虫活跃在田野里，到了八月，天气转渹（ying,吴方言，义同凉），它们开始躲到我的屋檐下，九月，又钻到我的房内，到了十月，就钻到了我的床下。
段玉裁《说文解字注》：
《豳风》“八月在宇”，陆德明曰：“屋四垂为宇。”引《韩诗》：“宇，屋霤也。”高诱注《淮南》曰：“宇，屋檐也。”引伸之，凡“边”谓之“宇”，如《轮人》“为盖（建造屋顶），上欲尊，而宇欲卑。”《左传》云“在君之宇下”，又云“失其守宇”皆是也。
宇者，言其边。故引伸之义又为“大”。《文子》及《三苍》云：“上下四方谓之宇。往古来今谓之宙。”上下四方者，大之所际也。《庄子》云：“有实而无乎处者，宇也。有长而无本剽者，宙也。”有实而无乎处者，谓四方上下实有际，而所际之处不可得到。
这段文字读通有点难度，但从事或爱好古建筑者应该慢慢领会。“宇”是架构屋顶的檩中最下面的檩，在屋檐边上，屋檐略挑出于建筑的外墙，也是建筑最边缘的位置，于是“宇”又引伸而指“边缘”，事物的边缘又是事物截面最大的地方，于是“宇”又引申为“大”。
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紫禁城角楼剖面图 （图片来源：李乾朗《穿墙透壁：剖视中国经典古建筑》）
《庄子》认为任何事物都是有边际的，而广阔的空间（即“四方上下”，即古人讲的“六合”）即使有边际，但这个边际是人们永远到不了的地方，于是“宇”就是无边无垠的空间。
《说文解字》：“宙，舟舆所極覆也。从宀，由声。”释文太简，不易理解，仍引段玉裁注：
覆者，反（返）也，与复同，往来也。“舟舆所極覆”者，谓舟、车自此至彼而复还，此如循环然，故其字从“由”，如“轴”之从“由”也。
训诂家皆言“上下四方曰宇，往古来今曰宙”，由今溯古，复由古沿今，此真如舟、车自此至彼，复自彼至此，皆如循环……
《淮南·冥览训》：“燕雀以为，凤凰不能与争于宇宙之间。”高注：“宇，屋檐也，宙，栋梁也。”引《易》“上栋下宇”。然则“宙”之本义谓“栋”，一演之为“舟舆所極复”，再演之为往古来今。则从宀，为天地矣。
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甲骨文中的“宙”字
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《康熙字典》中“宙”字的解说
前面已经提到，“極”的本义就是“栋”，就是房子最上面的“大梁”。古代，“極”与“极”是两个不同的字，“極”是指房子的“栋”，引申义極度、極地，如北極等；“极”同“笈”，指装书的箱子、盒子，汉字简化后就混为一谈。
《说文解字》“舟舆所極覆也”，就是讲“宙”就是舟和车上的大梁，舟和车是交通工具，不停地从这里驶往那里，又从那里返回这里，不断地循环反复，于是再引申之就是古往今来，无限的时间。
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宙，本义为房屋的栋梁，演变为古往今来的时间。
不过，《淮南子·冥览训》之原文为：“凤凰之翔，至德也……而燕雀佼之，以为不能与之争于宇宙之间。”
原文大意讲：凤凰是大鸟、神鸟，可以在无垠的天空中飞翔，而燕子并不以为然，认为自己作巢于人们家的梁下和屋檐下，你凤凰有能耐，看你能像我们一样飞到寻常百姓家吗！
这里的“宇宙”仍然是指房屋中的梁和檐。
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中国古建筑的梁架
又《庄子·让王》：“余立于宇宙之中，冬日衣皮毛，夏日衣葛絺；春耕种，形足以劳动，秋收敛，身足以体；日出而作，日入而息，逍遥于天地之间”,不少注释认为此地“宇宙”指天地，错矣，此“宇宙”仍为建筑中的梁与屋檐，引申而喻“家居”。
而《淮南子·原道训》中：“横四维而含阴阳，纮宇宙而章三光”，此“宇宙”才有今日universe或space之气概。
字或词在长期的使用过程中，字义或词义发生延伸、转移是很普遍的现象，如“世”在金文中写作“
”，在甲骨文和金文中，“十”写作“
”，有人认为这出自古人“结绳记事”，就是在绳上打一个“结”表示“十”，“世” 就是打了三个“结”，所以古人以“三十为一世”，这大概相当于人的上一代与下一代间隔的时间，是时间的概念。
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古人结绳记事 （图片来源：牟作武《中国古文字的起源》）
