所谓“立夏”，即夏天开始的日子，从这天起时序就进入了夏季。在古时，作为四时八节中的重要节气之一，立夏很受重视，在这一天，从朝廷到民间，都有许多“迎夏”活动，如南郊迎夏、秤人、尝新，喝立夏茶、赐冰……等等。
现代流行的祭灶，一般放在阴历十二月二十三(四)小年夜晚上，即“祭灶节”进行，但在汉朝，祭灶活动放在立夏这天。据《后汉书·礼仪志中》，立夏这天有两大活动，一是“祠特”，二是“祭灶”。
为什么要在夏天祭灶？《白虎通义》给出这样的理由：“夏祭灶者，火之主人，所以自养也，夏亦火王，长养万物。”由此可见，立夏祭灶与小年夜祭灶有同样的民俗学诉求，也是出于“保平安”的需要。
古人重视“夏祀灶”。在早期，并未说祭灶一定要在立夏这天进行。据《礼记·月令》，在夏季三个月里，即孟夏之月、仲夏之月、季夏之月都要单独“祀灶”。另外，在孟冬之月或是季冬之月也会有类似活动，但多是合祀，“五祀”、“百祀”一起来。
一直到清初，官方都有立夏祭灶制度，但各朝的重视程度有差别。唐朝重视程度下降，是合祀，据《唐六典·尚书礼部》，“春享则兼祭司命及户，夏享则兼祭灶。”宋朝比较重视，《宋史·吉礼志六》记载：“立夏祭灶于庙门之东，制肺于俎。”
相对于官方要求立夏祭灶，民间更愿意在腊月祭灶，但“夏祭灶”之俗并未绝迹。清光绪《归安县志》记载，在今浙江湖州归安一带，便有“立夏日祀灶，以火德王也”之俗。
苏州一带还有夏天“三番谢灶，胜做一坛清醮”的说法。据清顾禄《清嘉录》“谢灶”条，苏州地区每年农历六月，“初四、十四、念四日，比户祀司灶，谓之谢灶。”
古人在立夏举行祭祀活动，除祭火神、灶神外，也会祭祀其他神灵。据民国《藁城县志》，在河北藁城一带，过去在立夏日要用黑鱼祭雹神，以祈夏季免冰雹之灾。
需要指出的是，从农业生产安排角度来说，祭灶放在农闲的冬天确实更为合理。
可能不少读者不知道，立夏还是古代的“福利节”。据《礼记·月令》，帝王南郊迎夏活动结束，“还反，行赏，封诸侯。”意思是，返回宫里后，帝王会进行赏赐，分封诸侯。因为有这等好事，官场上“无不欣说(悦)”，还会再安排歌舞活动。
这种立夏“行赏”，便是古代的一种福利制度，在先秦时就存在。一般以赐赏清凉、降温饮食、用品为主。据《周礼·天官》“凌人”条，凌人专门负责冬季“斩冰”储藏，到了夏天，负责分发冰块给周王的臣僚，即所谓“夏，颁冰掌事”。
何时开始“颁冰”，就是从立夏这天起，分多次进行。这一给臣僚这类高级公务员供冰福利，到明清时也没有废除。据明刘侗《帝京景物略·春场》，明朝时，朝廷“立夏日，启冰，赐文武大臣。”也是从立夏这天开始，街头开始卖“冷饮”，吃“冰棒”：“编氓得卖买，手二铜盏叠之，其声磕磕，曰冰盏。”
在清朝，享受赐冰福利的公务员范围扩大，但发放日期则从立夏移到了阴历六月“入伏”那天，且改变直接发冰方法，改发“冰票”，自行领取。清富察敦崇《燕京岁时记》“赐冰”条称：“京师自暑伏日起，至立秋日止，各衙门例有赐冰。届时由工部颁给冰票，自行领取，多寡不同，各有等差。”
最后要说的是，现代夏季发放“冷饮费”，就是古代立夏“颁冰”制度的变通福利现象。
