地球上的生物是从哪里来的？古希腊时代，亚里士多德就注意到各种生物之间具有微妙的相似特征，他认为自然界中存在着由植物—动物—人类的演化过程。中世纪时，基督教认为人类和世间万物都是由上帝创造出来的，强烈的反对演化的思想。1831年12月7日，对地质及物种问题十分感兴趣的青年博物学家达尔文，以研究员的身份随着海军测量船“小猎犬号”，前往南半球进行绘图、勘探、
五年的海上旅行，他观察并采集了许多动植物的标本，其中以加拉巴格群岛的发现，让他最感兴趣。加拉巴格群岛位于太平洋上，是距离南美大陆一千公里以上的海上孤岛。在这里，他看见重达百斤的象*，长逾一米的大蜥蜴和各种不同的燕雀等。这些新品种的动物和南半球沿岸的品种，有着明显的差异，同时具有微妙的相似。
最令人惊异的是这些生物随着不同的小岛，在形状和生活方式上也有着不少的差异。例如燕雀嘴喙的长度和弯曲形状，也因各岛环境而有所不同。达尔文同时也发现，这些雀鸟的食物并不相同。有的吃植物种子，有的吃毛虫或者其他昆虫。是什么原因使这些外形极为相似的燕雀产生这样的差异呢？是因为食物的不同吗？如果这是事实，或许这就是揭开所有物种差异的关键。
带着加拉巴格群岛的启示及资料，达尔文回到英国。他不断思索着“生物起源”的问题。他反对拉马克的“用进废退说”，他认为长颈鹿是有了够长的脖子，才能迟到更多树叶而生存下来。他认为在粮食不足的情况下，唯有能适应环境的生物才能存活。1859年，达尔文发表《物种原始》一书，指出包括人类在内的所有生物，都是由同一生命演化而来。能适应环境的生于才能生存（物竞天择，适者生存），然后逐渐演变成与祖先不同的生物。
达尔文的学说在当时引起了轩然大波，但是他却使人类对“生物起源”的观念，有了巨大而深远的影响。
