爱迪生被誉为发明大王，他没有获得诺贝尔奖金也不遗憾，但是在他最重大的成就面前，他却有一件终身遗憾的事。
那是1883年，当时爱迪生发明的白炽电灯泡是碳丝的（现在也还有这种碳丝灯），由于碳丝的蒸发，这种灯泡的寿命很短。为了延长灯泡的寿命，爱迪生试验用别的耐燃耐热材料来做灯丝。他先后选用了1600多种材料，做了几千次的试验，但都不成功，或者发光不如碳丝，或者寿命很短。爱迪生把注意力又转向设法阻止或减缓碳的蒸发上。
一天，爱迪生想，若在碳丝灯泡内另外再装入一根铜丝，或许可以阻止碳丝的蒸发，从而延长灯泡的寿命。他这样假想，也这样试验，但实验结果却是碳丝的蒸发仍然如旧，延长灯泡寿命的实验又一次失败了。
这次实验，在延长灯泡寿命上确实是失败了。但是，爱迪生却从这一次实验中，发现了一个对后来电子技术有重大应用的现象。这个现象就是：当灯泡内碳丝通电发热后，未与电源接通的铜丝里出现了微弱的电流。爱迪生抓住这一新发现，继续研究下去，终于发现了热电子发射现象，称为“爱迪生效应”，这是发明大王爱迪生一生中最重大的成就。
爱迪生所试验的装有铜丝的碳丝灯泡，实际上是世界上第一只二极电子管。可惜，爱迪生没有觉察到这一点，他只停留在发现了热电子发射现象，而没有预感到这种现象可能带来的科学技术上的重大意义。这或许是他太注意并太急于改进灯泡，而影响了他科学思维的发挥。
爱迪生发现的热电子发射现象，引起了科学界的极大重视。英国科学家弗来明立刻看出“爱巡生效应”将有重大的技术意义。他在“爱迪生效应”发现后的第二年，专门去到美国找爱迪生共同研讨有关热电子发射的问题，并推测“爱迪生效应”的背景可能就是由阴极射向阳极的单向电子流。
弗来明根据自己对“爱迪生效应”的理解，设计制造了世界上第一只二极电子管。但是，弗来明的这只二极电子管与爱迪生那只封入铜丝的碳丝灯泡相比，几乎同出一辙，相差无几。然而弗来明的二极电子管，在技术上的意义却远远超过了爱迪生那只电灯泡。
敏感的弗来明成功了，发明大王爱迪生却在取得自己最重大的成就时留下了终身的遗憾。
