长久以来，人们对通信的理解仅仅局限于通信的双方进行话音通信或是数据文件的传输。为了达到这种要求，人们相继设计并实现了电话通信网、数据通信网，甚至是卫星通信网，移动通信网等等。为了将这么多各种各样的网络综合起来，成为一个能提供多种服务的、统一的通信网，人们又实现了综合业务数字网。所有以上的各种网络都仅局限于传送声音、低速的数据或是图片等信息，统称为窄带通信网。这个“窄带”是什么意思呢？我们知道，普通说话声音的频率一般在4000赫兹以下，所以进行电话通信的电话网只要能传送4000赫兹以下的信号即可提供话音传输的服务。基于这个原因，许多老式的模拟制交换机只允许4000赫兹以下的信号通过，高于4000赫兹的信号将被截掉，这样做的目的显然是为了节约成本。因为要允许高频的信号通过，交换机的成本将大大增加，而大于4000赫兹的高频信号对说话的声音并无明显的改善。在交换机实行数字化以后，因为同样的原因，数字式交换机对每个用户来说最高的通信速率为64000比特／秒（64000比特／秒可通过4000赫兹换算而得）。所以，通过电话网进行声音或数据传输，其单一用户的最高速率不会超过64000比特／秒。
在电话网之后陆续建立起来的数据通信网，甚至是综合业务数字网，为了适应社会越来越迫切的通信要求进行了一系列技术上的改造，使单一用户的最高通信速率可以达到2兆比特／秒，即每秒可传送二百万个二进制信息“0”或“1”。2兆比特／秒是一个什么概念呢？如果是传送汉字的话，2兆比特／秒意味着1秒钟之内可以传送几乎一百万个汉字。这个结果在过去应该很让人志得意满了，如此高的传输速率对人们日常的应用似乎已绰绰有余了。
可是，世界上的任何事物都不会停滞不前，运动变化和发展是世界上每一事物都必须遵从的必然规律。没有了发展，也就意味着世界的死亡。因此，人们在满足了日常工作、生活的通信要求以后，开始向更高的领域迈进，这就是利用交换网络传送活动图象，包括电影、录象、资料片、电子游戏等等。要传送这些活动图象至少需要10兆比特／秒，即每秒钟传送1千万个二进制信息的传输能力才行。这个要求是现有通信网力所不能及的。要达到这个目的，就必须对现有的通信网进行彻底的改造，重建一个高速的通信网。为了区分现在的通信网与高速通信网，我们称那些只能传送64千比特／秒或2兆比特／秒数据的通信网为“窄带通信网”，而把那些不仅能传递低速的窄带信息，还能传递高速信息的通信网称之为“宽带通信网”。
宽带通信网是下一代的通信网，世界各国都在进行这方面的研究工作，有的甚至已推出了实用化的产品。美国克林顿政府上台后，提出了建设信息高速公路的大胆构想。克林顿政府认为，能否在信息技术和信息服务网络方面占据世界领先地位，是关系到美国企业和产业在世界市场上能否具有竞争能力的关键所在。实际上，建设信息高速公路，已成为美国国家战略的重要组成部分。如果说，里根政府提出的“星球大战”计划是为了维护美国军事力量在全球的霸主地位，那么克林顿政府提出的信息高速公路计划正是维护和巩固美国在经济方面的世界领先地位。
信息高速公路的计划一经提出，宽带通信网立刻成为研究的热点，因为宽带通信网就是信息高速公路的基础结构。而作为宽带通信网核心技术的异步转移模式（ATM）的研究更成为热点中的热点。
