最初用梯子比赛的篮球
考古科学工作者根据一些古代艺术遗迹推断：早在哥伦布发现美洲大陆之前，尤卡坦的马阳印第安人就已经在玩一种类似今天的篮球的游戏，参加者尽力将橡皮球抛起，使其穿过一龈吒吖潭ㄔ谇缴系氖?芬郧笫だ??br> 至于现代篮球运动人们则大多认为系诞生于美国东北部的春田地区。春田地区气候温和，盛产桃子，所以家家户户都备有装桃的筐子。顽皮的儿童们常对空着的桃筐比赛投掷。受此启发，美国的詹姆斯?奈史密斯便于1891年圣诞节前夕发明了篮球运动。
詹姆斯是美国马萨诸塞州斯普林菲尔德春田青年会学校的一位体育教师。1891年的一天，该校的学生正在进行令人乏味的每日训练。为了调动学生们的积极性，詹姆斯提出了一种新的游戏方式：他把18名学生分为两队，每队9人，队员的任务是把球投到对方的球篮中，同时防止对方将球投到自己的篮中。结果学生们对这一游戏非常感兴趣，以致不久后即在春田市基督教青年会举行了第一次正式的篮球比赛。
最早的球篮是把装桃的筐子挂在离地10英尺高的墙壁上做成的，每当球被授中，就得派人爬上梯子从筐中取球。1893年出现了以线网和铁圈做的球篮，但线网底部是封着的，仍然需要借助梯子取出投中的球。20年后才有人将线网下端开口，使球能直接落下。
早期的篮球比赛场地无统一规定，既无金属篮囵、也无篮板，上场人数更不受限制。自1895年统一为每队5人之后，场地面积也随之不断扩大，从最初的1200平方英尺以下，改为364平方米，后来又发展为现在的420平方米。
篮球运动具有精彩、激烈的特点，它要求运动员既要有速度，又要有技巧和毅力，所以它很快就被传到了其他国家，逐渐成了世界性的著名体育项目。目前国际篮球联合会的目标是让篮球运动成为下个世纪的“世界第一运动”。
